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割り切れない思い：ノエル視点

「ちっ、ちっ、ちっ……！」

「ノエルさん、駄目だったんですね」

「けんもほろろ……。身代わり君だけ、母上に持って行かれちゃった」

「でも、まあ。アルベール殿下は美形ですし、王子さまだから玉の輿だし……」

「…………」

　どこまで行っても男と女。

　クレアには、とどのつまりオレの苦悩など戯言(たわごと)に過ぎないようだ。

　オレはエルダーリッチの異能力を呪物に落とし込むため、この数ヶ月と言うもの、殆どの時間を技能習得のために費やした。

　それもこれも、『アルベール殿下との婚約が、白紙に戻せたらいいな』と、夢想してのことである。

　だって、死を回避できるなら、権力者の庇護なんて必要ないだろ？

　なのでオレは自室に閉じこもり、不慣れな刺繍に没頭した。

　指先から生み出されるインヴィジブルアラクネーの糸を呪詛で黒く染め、長く複雑な呪術式を布に縫い込んだ。

　呪術式をきちんと起動させるには魔紋の正確な描写が求められ、とことん刺繡の技量を磨くしかなかった。

　不細工な人形にしか見えない身代わり君の内部は、精緻な魔法術式でびっしりと埋め尽くされている。

　エルダーリッチの呪法とは邪精霊を捕らえ、意のままに従わせる闇の魔法だ。

　これを只人でも安全に使用できるよう作り変えた品が、形代なのだ。

　邪精霊は人に憑りつき、災厄を招き寄せる。

　この性質を利用し、形代の所有者に放たれた攻撃を引き受けさせる。

　邪精霊に誤認識を起こさせるのが、この呪法のキモである。

　白い人形も黒い人形も、邪精霊に誤認識を起こさせて、こちらの望む効果を得る。

　黒い人形は、白い人形に放たれた攻撃を自分に向けられたものと錯覚し、報復のために動き出す。

　本来ならば攻撃を指示した主犯格に報復できるはずなのだけれど、まだオレの技量が及ばず、実行犯を倒すので精一杯だ。

「加減が難しいんだ」

　復讐だけでよければ、既に完成している。

　わざわざ白と黒に分ける必要もない。

　やられたさいに、白を開放してやれば済む話なのだ。

　だけど、それをしたら関係者が一人残らず殺されてしまう。

「死人に口なしで、犯行の動機も分からなければ、主犯が誰かも分からなくなる」

　オレが欲を張りすぎているのかも知れない。

　魔法術式が複雑になりすぎるので、白と黒に分けたのも不自然だった。

　発想自体に無理があるのだ。

　ペイバックは、危険を排除できるだけで満足すべきだと言っている。

　エルダーリッチの技能(スキル)は、そもそもシンプルなのだと……。

「それも一理あるんだよな」

　事件の解明と復讐は、別物だ。

　危険の排除が目的なら、原因となるものを取り除けばよい。

　それだけで再発は避けられる。

　母上との交渉は失敗に終わったが、身代わり君を作成したことでオレの技能(スキル)も鍛えられた。

　手芸の腕ではない。

　躁糸の技量が上がったのだ。

　喜ばしいことのはずなのに、オレの鬱々とした気分は晴れない。

　三日と開けずに届けられるウォルムス平原からの手紙が、アルベール殿下の本気度をオレに突きつける。

　男だとか女だとか、些細なことで頭を悩ませるのは無意味だと分かっていた。

　それでも恋文の返事を書くのは、滅茶クチャ辛い。

「再会するときには、キミにユリの花束を贈りたいって……？こっちは会いたくないんだよ！」

「素敵な手紙ですね」

　オレの耳元で颯香(ふうか)が囁く。

「……ッ」

　颯香(ふうか)はオレが嫌がるのを知っていて、アルベール殿下を推す。

　オレとアルベール殿下の結婚が成立すれば、本物のお姫さまでお人形さん遊びができるからな。

　ドレスの選択肢に幅ができるし、ロイヤルな装飾品も使用可能になる。

　辺境伯爵令嬢からのグレードアップが狙いだろう。

　実にうざったい確信犯だ。

　だがしかし、今の生活は捨てがたい。

　男だった時には、虐められるばかりで面白くもない毎日だったが、今の生活は冒険者時代と比較しても悪くない。

　まず驚くほど飯が美味い。シーツはさらさらで、寝台(ベッド)もふかふかだ。いつでも入浴できるから、清潔で良い匂いに包まれている。汚らしい寝台(ベッド)のベッドで、ダニやシラミに苦しめられることはない。肌触りの良い衣装も嬉しい。楽器も好きなだけ弄(いじ)り回せるし、気分次第で迷宮探索もできる。

「夜会に参加すれば、レイモン兄貴のトホホ顔も鑑賞できるしな」

　オレはイヴォンヌ・ド・ボナール子爵夫人にレイモン兄貴が買われてから、自ら希望して夜会に参加している。

　ボナール子爵夫人が参加する夜会には、万難を排して出かける。

　ボナール子爵夫人のペットに成り下がったレイモン兄貴を見物するのが、最高に楽しいからだ。

　ボナール子爵夫人の娘アニエスと親交を深め、お茶会に招かれるようになった。

　最近ではアニエス嬢の友人たちとも、普通に言葉を交わす。

　ウフフキャハハの令嬢トークも、意外と楽しい。

　こうしたプラス面を無視して、草を食(は)む貧乏生活に戻れるのかと問われたなら、否であろう。

　どの階級に属していても、健康で美しい娘なら結婚の問題は避けようがない。

　だったらアルベール殿下との結婚を嫌がるのは、馬鹿げているのだ。

　オレもアルベール殿下だから嫌なのではない。

　男だった意識が抜けないだけだ。

　よぉーく考えてみれば、実に些細なことである。

　オレだって男女の営みが、イービルセンチピードを生食するより不快であるとは思わん。

「ちゅーくらい、オレにもできる……、はず」

　初夜の行為にせよ、ラクロットに裏切られた時の屈辱感と比べたなら、ちょっとした我慢に過ぎない。

　一度やってしまえば、少しずつ慣れる。

　と思う。

　貴族社会の淑女は、男女関係での積極性を求められない。

　詰まるところ、アルベール殿下の好きなようにやらせてやれば良い。

「ようは慣れだ。オレが男だったから、要らぬ反発を感じるんだ。多分おそらく、生理的な嫌悪は意志の力でねじ伏せられる」

　なんにせよ、まだ来ぬ未来のことでクヨクヨと悩むのは馬鹿げている。

　迷宮探索に於ける、ひそやかな死の気配とは違う。

　結婚しても命は奪われない。

「そんな些細なことで、今の楽しみを台無しにする訳にはいかん」

　そう。

　オレは母上と違う。

　明日を憂い、今日を犠牲にしたりしない。

　だから、いつまで経っても交渉事やゲームで母上に勝てないのだ。

◇◇

　春うらら。

　陽気は暖かく、外出が楽しい季節だ。

「ようこそ、いらっしゃいました」

「こんにちは。本日は、お招き頂き、ありがとうございます」

　オレはアニエス子爵令嬢に招待されて、お花見の会に参加した。

　見上げれば、ハナミズキの枝に咲くピンクが目に楽しい。

　地面を覆う芝桜の赤紫色が、実に鮮やかだ。

　ガーデンパーティーである。

「ウフフ……。レイモン兄さま。お元気そうで何よりです。イヴォンヌさまに溺愛されているのですね」

「ノエル嬢にお気遣い頂き、恐縮です。アニエスさまが用意された花見の会をお楽しみください」

　中庭に移動する途中、レイモン兄貴と廊下で遭遇したので挨拶を交わした。

　すれ違いざまに、『ちっ！』と舌打ちされた。

　負け犬の遠吠えならぬ、舌打ちだ。

「悔しいんだ……」

　実に気分が良い。

　レイモン兄貴がボナール子爵夫人の婿養子に迎えられて、はや三か月。

　少しばかり目つきが穏やかになり、調教の進捗具合を想像させる。

「兄貴のヤツ、ゴリゴリと削られてるな」

　身の丈に合わない野心の話である。

　何もかも順調な様子。

　レイモン兄貴は、相性の良い精霊と契約を交わした精霊使いだ。

　契約精霊(シルフ)が居なければ、単なる細マッチョ。

　精霊魔法を組み込んだ剣技は使えず、体術も凡人レベル。

　一方、領地と領民を守るために魔獣を狩るボナール子爵夫人は、中型の暴れイノシシ(ランページボア)を槍で突き殺す。

「まあ、兄貴では勝てんわな。筋力で既に負けてます」

　魔法剣士にありがちな欠点だった。

　彼らはフィジカルトレーニングを軽視しすぎなのだ。

　ボナール子爵夫人も身体強化魔法の使い手らしいが、インナーマッスルを徹底的に鍛えている。

　ボナール子爵夫人の嫋(たお)やかそうな見かけは、たゆまぬ鍛錬による成果だった。

　おそらくきっと、どのような体勢からでも必殺の一撃を放てるのだろう。

「お母さまは、お元気ですか？」

「ええ。元気すぎて困ります」

　アニエス子爵令嬢は、手芸が好きな普通のご令嬢である。

　だから、日々欠かさずにフィジカルトレーニングを続ける母親が、ちょっとだけ疎(うと)ましいのだろう。

　まあハードなトレーニング中は、誰であろうと目が座っていて近寄りがたいし、どうしても汗くさい。

　その状態で娘にハグしたりするのだから、嫌がられても仕方ない。

「あんなに鍛える意味が分かりません」

「あはっ。わたくしは格好良いお母さまだと思いますけど」

「ノエルさんも、少し変です。わたくし、正直に申しますと……。娘の立場としては、もっとお淑やかなお母さまが欲しかったです」

　アニエス子爵令嬢の好みでなくても、颯爽としていて美しいボナール子爵夫人は、筋肉好きなオレの推しだった。

　鍛錬方法を聞いたり、冒険譚を強請(ねだ)ったりして、ボナール子爵夫人とは良好な関係を築けている。

　当然のように、ボナール子爵夫人は武神オージェさまを信仰していた。

　シャムエルから押し付けられた【聖女の証】が、ボナール子爵夫人の関心を引かぬ訳がない。

　オレはインヴィジブルアラクネーの異能力を使う都合上、手袋(グローブ)の着用を嫌った。

　そうなると右手の甲に刻印された紋章は、些(いささ)か目立ちすぎる。

　でも、ボナール子爵夫人が【聖女の証】について追及することは、これまでになかった。

　好奇に満ちた目でチラチラとオレを見るのだが、何も訊ねたりしない。

　とても上品で行儀の良い人なのだ。

　こうしたストイックな姿勢が精神的抑圧となり、『後夫(のちお)には優男を飼う！』発言が飛び出したのだろう。

　はしたないとか好き者とか、社交界の連中は口さがないけれど、誰に迷惑をかける訳でもなく、レイモン兄貴を婿に貰って終わりだ。

　詰まるところ、ちょっとした憂さ晴らしに過ぎないし、『そっとしておけ！』とオレは言いたい。

　自分たちは平気で浮気をしている癖に、余計なお世話なんだよ。

　果たして、ボナール子爵夫人がレイモン兄貴に何を強要しているのか……？

　そこに触れないのが、オレなりの礼儀だった。

「皆さん見てくださいまし……。新作ですわ」

　アニエス子爵令嬢が、小物入れから取り出したハンカチを拡げて見せた。

　ハンカチの右下に、青い小鳥が精緻に縫い取られていた。

　配置のバランスと言い、色遣いの鮮やかさと言い、もはや趣味の域を超えた出来栄えである。

「素晴らしいわ。まるで生きているようです」

　フィルミーヌ男爵令嬢が誉めそやす。

　オレも横から覗き込みながら、ウンウンと頷いた。

「わたくしはチョーカーを作りましたの」

　そう言って、おずおずとレース編みの小作品を見せて寄こしたのは、レジーヌ子爵令嬢だった。

　チョーカーか。

　黒いレースのベルトで、シンプルながら繊細な模様が編み込まれている。

「すごぉー。オシャレです」

「シックな黒が、大人の雰囲気ですわ」

「まあ、嬉しいわ。よろしければ、皆さんの分もお作りします」

「…………」

　技量は置いておくとして、アニエス子爵令嬢とレジーヌ子爵令嬢の美的センスがオレを唸らせる。

　正統派の美しさや可愛らしさは、オレの守備範囲にない。

　正直に言うなら、劣等感を刺激されるのだ。

　本物のご令嬢は、センスも技術も洗練されていて、趣味の手芸作品が既に職人レベルだった。

　町で売れば、それ相応の値段が付くだろう。

「わたくしはパッチワークです。枕を作ってみました」

　オレを含め、アニエス子爵令嬢のもとに集まる女子は三名。

　いつも四人でお茶会だ。

　ガチな手芸女子のアニエス子爵令嬢とレジーヌ子爵令嬢、そして微妙にずれた感覚の持ち主であるフィルミーヌ男爵令嬢。

　フィルミーヌ男爵令嬢は布地の端切れを集めて、継ぎはぎ(パッチワーク)の美しい作品を作る。

　これはこれで素晴らしい作品なんだけれど、ほんわかと家庭的(アットホーム)な雰囲気が、オレをほっとさせてくれる。

「カワイイなぁー」

「そうですわね」

「柔らかな色味が素敵よ。心が落ち着くわ」

「ありがとうございます」

　こうして自分の作品を持ち寄り、互いに誉めあうのが、このお茶会の趣旨なのだ。

　ノバック家のタウンハウスに招いたこともあり、このお三方は母上のお気に入りとなっていた。

「さて……。次はノエルさんの番ですよ」

「グヌヌヌヌッ……。すごぉーく、出しづらいんですけど」

「早く見せてください」

「ノエルさん。わたくしだって、ちょっと見せづらかったです。材料が端切れだし、垢ぬけてないし……。諦めて、品評してもらいましょ」

「むむっ。やむを得ませんね」

　オレは仕方なく、自分の作品をテーブルに並べた。

「……っ！？」

「これはまた……」

「どっ、どうして貴女は、こんなものを作るのよ」

「頑張りました」

「いやいやいや……。王都の有名店に勤めるお針子が、裸足で逃げ出すような技量を持ちながら、何を作っているんですか……？」

「ネコ……？」

「デザインが気色悪いと言っているんです！」

　叱られたよ。

　ご令嬢たちがドン引きだ。

　これっ、どうしたらいいのさ。

「皆の分を作ってきたので、差し上げます」

「ヒッ！」

　オレの力作であるお守り君を突き出したら、アニエス子爵令嬢が身を躱した。

「どうしてネコちゃんのヌイグルミに、虫の翅(はね)みたいなものとか、触覚みたいなものが付いているんですかぁー？」

「アクセント……？」

「そんなもの要りませんよ」

「わざわざ色違いの布を縫い合わせて身体を作ったのは、何故？」

「ああっ、ネコって模様があるでしょ」

「赤と黒の模様なんて、あるかぁー！」

　アニエス子爵令嬢が、血相を変えて叫んだ。

　かなり、お怒りのご様子。

　お茶会が始まるまでは、お守り君の完成度を自画自賛していたのに、けちょんけちょんじゃないか。

　もう、散々である。

「それ、お守りだから……。観賞用のお人形ではないのです。見た目が気持ち悪いのは、呪物だからなんです」

「…………！？」

「お守り？」

「そそ」

「わたくしたちに幸運が……？王子さまに見初(みそ)められて、玉の輿……？」

「いいえ、幸運は自力で引き寄せてください。それは貴女たちを具体的な危険から守ってくれる呪物です」

「ノエルさんは精霊使いだから、精霊さんのお守り？」

「そそ」

　オレはご令嬢たちに頷いて見せた。

　笑顔も忘れずに。

「それなら、最初からそう言ってください」

「ありがたく頂きますわ」

「これ、持ち歩かないとダメ？」

「肌身離さず。お出かけの時にも、忘れずに連れて行ってあげてね」

「…………」

　レジーヌ子爵令嬢は、少しだけ嫌そうな顔をした。

　お守り君。

　その呼び名に違(たが)わぬ、強力な護身具である。

　ご令嬢たちに危機が訪れたなら、問答無用で守護精霊が暴れまくる。

　なんなら周囲から仲間を呼び集めて、ご令嬢を守るだろう。

　敵が凄腕の暗殺者だろうと、容赦なく瞬殺だ。

「だから、できるだけ可愛がって上げてください。貴女方と心が通じているほど、お守り君も強くなれるのです」

「くっ。難しいわ」

「カワイイの概念が、歪んでしまいそうです」

　アニエス子爵令嬢とレジーヌ子爵令嬢が、表情を歪めた。

「えーっ。わたくしは、仲良くできそうですけれど」

「「…………！？」」

　やはりフィルミーヌ男爵令嬢は、オレのサイドだった。

　ぽややんとしたところが、少しだけクレアに似ていると思っていたんだ。

　クレアも気色悪さに寛容だもんな。

　その後、夜中になると動くお守り君に慣れるまで、ご令嬢たちは数ヶ月を要した。

　かなり怖かったらしい。