想いの果て．5
まるで誰かの意思が介在し、
奈落の底へと引き摺り込もうとするかのように
グエンの動きは鈍かった。
見た目には現れない僅かな差異であるが、
その感覚の狂いは、これから始まるであろう戦いに際して
どのような結果をもたらすのか――
周囲の状況に目もくれず、
一心不乱に猛進するラーセンとグエンは、両陣営のほぼ中間で
斬り結んだ。
ラーセンとて万全とはほど遠い。
しかし互いが、肉体を“精神”が凌駕し始めていた――
二度、三度、壮麗な光の軌跡が閃き、その都度“魂”を削り合う。
ラーセンの後方には分厚い鎧を身に付けたフェイスの姿が見え、
ラーセンの側からも〈大剣〉を片手に
不格好に走るエドニスの姿が見えていた。
――振りかぶったのは、やはり同時だった。
ラーセンが得物としている〈小剣〉は、威力よりも速さを武器とする。
相手の一撃を喰らう前に勝敗を決するのが常であるが、
驚くべきことにグエンの剣速は、その上をいっている。
巨大な負荷が幾度となく武器を握る右腕に掛かる。
ラーセンの手には痺れが残り、次の動作に移るのが遅れ始める。
その僅かな差異は積もり積もって、挽回出来ないほどに膨らんでいった。
相手の息遣いを肌で感じ、
なんとかラーセンは予測した軌道に刃を立てる。
「ああああああッ！」
ラーセンの横を“涼やかな風”が通り抜けた。
その雄々しい叫びがラーセンを鼓舞する。
――フェイスだ。
彼は鮮やかに〈長剣〉を一閃すると、
相手の肉を裂く寸でのところで打ちもらした。
グエンは咄嗟に飛び退く。そして、あと一歩のところまで肉薄した
フェイスに注意を向ける。グエンの脇腹からは血が滲んでいた……。
「オラァ、どけやああああ！」
はっとしたグエンは、背後に迫る獣のような気配に素早く反応する。
そしてその僅かな隙を、ラーセンが見逃すはずはなかった。
それをエドニスらの気配と気付いたグエンは、
慌ててラーセンに注意を戻す。光る剣を彼は前方に向けて振るうが、
手応えどころか敵の姿はそこにない。
一体どこへ――グエンが状況を確認しようと首を振った刹那、
それがあらかじめ決められていた作戦だったかのように、
敵意のこもった『氷』の棘が限定的に降り注ぐ！
これ以上ない、それは最高のタイミングだった。
ラーセンはグエンの脇をすり抜けると、
後ろのエドニスらを“標的”とする。
圧倒的に数に勝る相手は、カーナの魔法で粉砕する。
恐慌状態に陥った集団は、まるで一枚一枚衣服を剥ぎ取られるように、
ラーセンの凶刃を前に、成す術なく倒されていった――
グエンにとっては、まさに悪夢だ。
耳を覆いたくなる断末魔が次々に上がる。
そして踵を返そうと振り向くと、鋭い攻撃が背後に迫る！
――侮った。敵はラーセンばかりとタカを括っていた結果が、
グエンの背中に新たな傷跡を刻み込む。
彼を守護する〈ハードレザー〉は、その攻撃の前に成す術がなかった。
グエンは改めて目前のフェイスを確認する。
――若い。歳はそれなりに取っているのだろうが、とても幼い顔立ちだ。
肌が白いから余計にそう見えるのかもしれない。
剣筋は確かに鋭い。しかし経験が絶対的に不足している。
一撃、二撃、と決定的な間隙を突かれたが、
グエンが致命傷にまで至っていないのは、
彼は自分の間合いを知らないのだ。
斬られる覚悟で接敵し、いかに自分の間合いに持っていくか。
それが出来なければ、人間など殺せやしない。
「立場は分かる。無暗に殺したくねえ。そこをどけ」
フェイスがそれを受けて口を開く。
やはり青年の、見た目通りの清々しい声質だった。
「あなたに適わないことは百も承知です」
「分かっているなら剣を収めろ」
「あなたは何をするつもりですか。この後ろには“彼女”たちが居る。彼女たちを殺すつもりでしょう？ どうなのです！」
グエンは沈黙で答える。
「……ですから、一歩も退きません。せめて時間を稼がせてもらいます。ラーセン殿が“彼女”を確保するまで」
そして、フェイスは宣言する――
「あなたは私が食い止める」
