想いの果て．4
おお、どうなった。みえない、めがあかない。どこいった、おい。いてえ、いてえよし、しにたくないだれかだれか。ぶじなやついるか。せんちょう。くそ、へんじしろ。だめださむい。ああ――たすけてくれ――
心臓がどくんと跳ね上がる。
ウィルフレッドは恐る恐る声のする方を振り返った。
それは人ではなかった。ぼろぼろの塊だ。
氷の棘が深々と突き刺さり、
紫色に腫れ上がった箇所からは止めどなく流れ出る赤黒い液体が、
ゆっくりと滴っては排水口へ向かって伸びていく。
どろどろの血液は床の凹凸の具合によって、油のように沈殿した。
先の攻撃により死亡した者、数知れず。
かろうじて生き延びた数名の哀しき慟哭は、
聞いた者の心情を逆撫でし、吐き気がするほどに生臭かった。
「ダメだった」
飛び散った血飛沫が、トワの白い頬を汚している。
立ち尽くす彼女はウィルフレッドを見つめているのか、
それとも後ろの風景を眺めているのか判別出来ない。
足元は真っ赤に浸っている。まるで湖の上に立っているようだった。
「魔法の力が弱かった。どうしても私、皆を護れなかった……ウィル……どうすればよかった……？」
――大勢が床板を踏みしだく音。
尋常でない状況を察し、階段を駆け上がって来た一同は
そこに広がっていたあまりの惨状に言葉を失った。
機械油に塗れた整備士らしき人の輪に、マディラも混じっている。
この惨事は、彼が甲板を離れていた僅かな間に起こった。
それが生死を分けた。
「どけ」
視線も虚ろの船長アガマドが、ようやくここまで登って来る。
床板を砕き、剣山のように突き立った無数の氷の棘は
魔力が失われると丸みを帯び、太陽の暑さで次第に解け始める。
せんちょう――
せんちょう――
あがまどせんちょう、あがまどせんちょう――
アガマドは、この状況にたった一人激高した！
無事であるウィルフレッドとトワに一瞥をくれ、
恨めしそうに自分を呼び止める声の中を彼は突き進む！
そこに立ち塞がる氷の棘など、彼はもろともしなかった。
遺体が並び、すっかり狭くなった船首部分に足を掛け、
怒りをぶつけるべき対象をアガマドは鋭く観察する。
前方では壮絶な殺し合いが続いていた。
獅子奮迅の働きを見せるのは、敵である“黒服の男”。
その周囲には同志の屍の山がうず高く築かれていた。
しかし、遺体に無数の裂傷があるのは奇妙だ。剣の傷には思えない。
「これも“魔法”ってヤツか」
もっと奥へと視線をやる。
その向こうに、錫杖を持った若い女が二人居る。
「小僧」とアガマドは、ぶっきらぼうにウィルフレッドを呼びつけた。
「あいつらに弾が効かねえのも、その魔法の所為なんだろ？ アレは、どんな攻撃でも無理なのか？」
「……銃なんかじゃダメだ。魔法が詠唱されている間は、行って“直接攻撃”するしかない。でも《絶対防衛魔法》も完全じゃない。集中力や魔力がなくなると、魔法そのものが維持出来なくなる。そうすると、銃でも当たるようになる」
「お前らもそれを使うと、俺たちが撃った銃弾なんざ、屁とも思わねえか」
「まあ、そうだけど。でもトワの魔力も底を尽きかけてる。次に来る敵の攻撃は、どうなるか分からない。攻撃を受け止める度に魔力を使うんだ」
「屁とも、思わねえか」
アガマドは哀しそうに口にする。
吹き上がる風で、静かに波打つ床の血溜まりを、
アガマドはしばらく見つめていた。
「あ、あ、アガマドさん！」
力を持ちながら、多くの命を救えなかった。
罪悪感がトワの心を締め付ける。生きていられないとさえ思った。
声だけでなく、彼女の全身が押し寄せる恐怖に震えていた――
「わ、私！」
「――を外せ」
聞こえなかったか、とアガマドは凄みを利かせる。
「弐番と参番砲を外せ。今すぐだ、やれ」
戸惑っていた整備士たちは、まるでクモの子を散らすように
号令によって散り散りになる。
彼らは船の側面に設置されている、
不気味に黒光りする二基の巨大な砲身を取り囲むと、
根元部分の解体作業に大急ぎで取り掛かった。
静まり返った場に束の間、活気ある男たちの掛け声と、
錆付いて固くなった歯車を回す、ギリギリという鈍い音が響いた。
「屁でも巨大な屁なら、少しは堪えるだろうよ」
どうにもならない不可視の圧力が、彼の背中を小さく見せていた。
その心情の一端をウィルフレッドは垣間見る。
このまま屈したのでは、
部下たちの取った“最後の行動”を決定づけてしまう。
それは無意味な行為であった、と――
だからこそ、人は狂気に囚われる。
急きたてられるように銃を撃った彼らにしても、
それに意味を持たせようと行動する、このアガマドという男にしても、
その一人に違いない。
「ヤツらのハナッ面に、でけえの一発かませえ」
ここに生まれた新たな憎悪が、混迷の度合いを一層深くする。
戦場は、未だ多くの血を欲していた。
