赤の船団．6
「本望だ、なんて言うつもりは毛頭ないが、そちらの言い分に従おう。
この二人は、あんたらの所有物だ」
「グエンさん……なにを、言っているんです？」
アガマドもレミラタージも、トワと思いを同じくした。
激高して暴れ狂うどころか、この男は予想に反して白旗を揚げた――
「――さて、ここからが“本題”だ。いいかよく聞け。
俺はランシール王国の工作員だ。
目的は、この二人を無事に本国へ連れ帰ること。魔法を扱える者を、
我が国は厚く遇する。才能ある者には決して出し惜しみをしない」
そこでグエンは言葉を切る。
「……なにが言いたい」
痺れを切らしたレミラタージが、ことの続きを催促する。
「買おう」
「買う？ 買うだと？ “買う”ってなにをだ？
まさか……“コイツらを”か？」
グエンは、ニヤリと嗤った。
「当然ここは“人間”も扱うんだろ？ 言い値でいい。俺が仲介しよう。
余計なお世話だろうが、我が国より金を出す国は他にないぞ。
それはお前たちが一番よく知っているだろう。
莫大過ぎる“輸送料”、バカな仕事だ」
空前絶後の繁栄を続ける群島国家・ランシール王国――
飛行船を作る上で最も重要な素材、〈晶石〉が湯水の如く湧き出る地。
フェルド公国が毎年のように彼の地へ大軍を押し進めるのも、
その豊富な“地下資源”を狙ってのことだ。
そして今や、世界最強との呼び声の高い〈ラグズニード艦隊〉を率い、
昨年ウィンダム自治共和国にて、
華々しくレグナス同盟にも正式加盟した。
一躍大国の名乗りを上げた、発展著しい新興国である。
「……つくづく口の減らない野郎だな」
アガマドが悔しそうに呟いた。しかし、悪い話ではない。
あの金満な国が、喉から手が出るほど欲しい存在……。
これは相当な見返りがあると見ていい。
それでも踏ん切りがつかないのは、
“魔法を使える者”がどれほど貴重な存在なのか、
彼らには、その相場が分からない。
売った方が得か、それとも手元に置いた方が得か――
「まさか、騙されるとか考えているんじゃないだろうな。
そんなケチなことはしない」
「んなことァ分かねえだろうが。
政府と仲良くした例はねえからな。
商品を渡したはいいが、牢屋になんか入れられたら骨折り損だ」
せんちょー、せんちょー、と、
どこかで聞いた危なっかしい声が遠くでする。
マディラだった。
マディラは部屋の前でたむろする先輩たちを押し退けて、
ようやくのこと部屋の戸口に手を掛ける。
「船長、た、大変ッス！ また侵入者ッス、侵入者！」
ぜえはあ息を切らしている。ここまで懸命に走ったのだろう。
「まあた侵入者だあ？ 今度はいってえ、どんなふざけた野郎だ」
するとマディラは、胸の辺りを何度も手でさする。
「こおーーーーーんな、すげえナイスバディな女が二人に、
冴えねえ男が二人ずつ！ なんとかを出せ、とかって、
とにかくすげえ騒いでるッス」
「ヤツらだ」
グエンの顔が青褪める。
それが伝染するように、周囲のざわめきが一時大きくなった。
「船はまだ動けねえか？」
慌ただしい足音が近付いてくる。
たむろする人込みを掴んでは投げ、掴んでは投げ、
部屋の前に突っ立っていたマディラを勢いで向こう側へ跳ね飛ばし、
その男は言った。
「レンネンの親父、もう少し掛かるそうでさあ！
船を出すのは、まだちょっと無理そうですぜ」
アガマドは、地べたに座らされるトワに目をやった。
土やら汗で汚れてはいるが、こうしてまじまじと見つめると、
惹き付けられる魅力がある。
確かに失うには惜しい。
荷は没収、船団の解散・逮捕なんてことになったら目も当てられない。
それにフェルド政府とは、船団発足以来の“天敵”だ――
アガマドは、とうとう覚悟を決める。
その野太い声で、同志の魂を激しく揺さぶる！
「面倒くせえ講釈は終わりだ。
俺たちの土地に汚ェ足で踏み入れるヤツは、ゼッタイ許しておくな！
それが俺たちの法、そうだろ！
――奪ええ、殺せえ、そして思い知らせろォ！
俺たちは泣く子も黙る〈赤の船団〉――いいかお前ら、銃を取れい！」
「銃はダメです」
と、気勢を上げる一同に、トワがぴしゃりと言った。
そして、こう付け加える。
「あの人たちは止められない」
