赤の船団．4
鼻についたのは、汗ともカビともつかない生臭い香。
これは〈白海〉の香らしい。
軍の船は掃除が隅々まで行き届いており、甲板上ならともかく、
このような悪臭を船内で嗅ぐことは通常あり得ない。
――居住区。
通路の壁には二部屋置きに小さな灯籠が設置されていた。
奥へ行くにつれ、悪臭は酷くなる一方だ。ジメジメしているのに加え、
満足に陽も当たらない状況で、床板はところどころ腐り落ちて、
そこら中がカビだらけだった。
――ざわざわと、大勢が囁き合う声――
ウィルフレッドとトワは、べとべとする床に座らされた。
グエンの扱いはもっと悲惨だ。後ろ手に麻縄を掛けられ、
さらに巨漢の大男が後ろで睨みを利かせている。
狭い部屋には大勢の男たちが詰めかけていた。
「嘘じゃねえだろうな」
「だから何度言ったら分かるんだ！ 僕たちは悪いヤツらに追われて――
この悪いヤツってのは、たぶん軍の連中で、こう……真っ黒いヤツ」
「オイ、その“黒い”ってのは――」
アガマドは表情を引き攣らせながら、
「こいつみたいな、って意味か」と、腕を組んで厳しい視線を向ける
レミラタージを指差す。
嫌な汗が出る。ウィルフレッドは訂正に追われた。
「ぜ、全身に黒ずくめの服を着ている、悪い連中のこと！
ソイツに追われていたんだ！ ほ、本当、嘘じゃないよ！」
ここに居る者で肌が黒くないのは、
トワ、ウィルフレッド――そしてアガマド。
それから後ろの大男のエドニスの四人だけだ。
普段それほど意識はないが、こうして別の集団に放り込まれると、
この国で暮らす彼らの気持ちが改めて分かる。
“違う”というだけで、人は嫌悪感を抱くのだ。
すると疑問がウィルフレッドに浮かぶ。
このアガマドという男――
どうして〈ナザル系民族〉が大半を占める組織の長と成り得たのだろう。
「もう一度だけ確認するが、〈貴族〉じゃねえんだな？」
アガマドが執拗に念を押す。ウィルフレッドはもう答えなかった。
「……はあ。こりゃ当てが外れたな。
ダメだレミ、もういい“用済み”だ。ひとりずつ片しちまえ」
アガマドは椅子から立ち上がり、
ぷいとウィルフレッドらに背を向けてると、右手をひらひらさせる。
「ガキは残してもいい」と、レミラタージが提案する。
まるで挨拶でも交わすような、ごく自然な会話だった。
残して……その後どうするのか。ウィルフレッドには想像もつかない。
――早々にウィルフレッドらに背を向け、
世間話を始めたアガマドとレミラタージは、その声の方を振り返った。
「黙らせますかい」
剛腕・エドニスがそう言って、表情を歪ませる。
その獣のような視線の先には、行動を制限されたグエンの姿があった。
グエンがどれほどの猛者であろうと、このまま待つのでは嬲り殺しだ。
アガマドが制する。
「残念だが、男に商品価値はない。最後くれえ言わせてやれ」
「そっちのトワは《絶対防衛魔法》が使える。とても高度な魔法だ。
変態どものオモチャにするには、そいつは賢い選択じゃない」
アガマドは、聞いてねえぞといった風にレミラタージを睨みつける。
それは彼とて初耳だ。
「……ははあ、お前さん知らねえな？ 銃弾が避けて通ったろ。
そいつは“魔法”だ。魔法って言葉は、さすがに知ってるんじゃねえか？
あんたらの目には見えないだろうが、今でもそれは有効だよ。
なんなら試してもいいぜ、至近距離で俺に向けて一発撃ってみろ」
アガマドは、ウィルフレッドとトワを注意深く観察する。
二人はまったく動じていない。試すまでもなく、それは正しいのだ。
「それに、このウィルフレッドも同様の力を持っている。
“魔法”ってのは、そういうものだ。
俺や、あんたらが望んでも得られない“力”が、この二人にはある」
「黙りやがれ！ 調子乗ってッと、ここで俺がぶッ殺す！」
エドニスが巨体を震わせ、鬼のような形相で息まくが、
グエンはどこ吹く風だ。
「それは勇ましいが、丸腰のヤツを相手にでは格好がつかないぞ。
でかい図体をしちゃいるが、そいつは飾りか。ならお前は能なしだ」
「面白れえ！ 縄を解いてやる、表に出ろ」
「やめろ」
そして、今にも手枷を外してしまいそうなエドニスを、
レミラタージが一喝する。彼はおもむろに上着の下に手をやると、
取り出した大口径の回転式拳銃を“トワ”に向けた……。
