赤の船団．3
「こりゃあ一体、なんの騒ぎだあ」
降り注ぐ太陽がまぶしい。
遥か上空から見下ろす彼らは、ウィルフレッドの側からは逆光になって
確認出来ない。するとその中のひとりが、場違いに呑気なことを言った。
「おーいレミ、とりあえず状況を説明しろ」
「“窯”に火を入れた方がいいな。
――艦橋に行って、急いで離陸体制に入れと伝えろ。
マズール号にも連絡。準備が整い次第、先に出ろと」
マディラは頷き、使命感に燃えた瞳を輝かせながら、
一等高い指揮所を目指して一目散に駆け出した。
「ここが見つかったんなら、ちょいと厄介だな」
「“道”が封鎖されると困る」
“道”とは空路――つまりは“空の道”のことだ。
一通りの武装は施してあるが、
フェルド空軍の戦闘挺とやり合うには無謀に過ぎる。
「かあああ、どうも女神様とはトコトン縁がねえ。
よし“エドニス”、お前も行って、とっとと片づけてこい」
すると、エドニスと呼ばれた筋骨隆々の大男は、
「船長は行かねえんですかい？」と遥か上空から皮肉を返す。
〈赤の船団〉――船長・アガマドは、
「銃を部屋に忘れた」と言って大男を見上げ、豪快に笑い飛ばす。
「なにをしているッ、撃てッ！ 殺せッ！」
〈赤の船団〉――船長代行・ラスフール＝レミ＝ラタージが、
甲板上から怒鳴り散らす。
その迫力たるや、アガマドもエドニスも気圧されるほどに凄まじかった。
常に沈着冷静なその男は、褐色の肌に長い赤髪を逆立たせ、
まったく“別”の側面を晒している……。
余計な感情は一切挟まず、常に最短の道を執る。
おそらく団員の中で、最もアガマドに忠実な男であろう。
レミラタージの号令に万力を得て、
無情な鋼鉄の弾丸が雨霰のように侵入者に襲い掛かる。
それにより、ずたずたに肉が割かれる筈であった――しかし今回の場合、
ウィルフレッドらが傷ひとつ負うことはない。
「オイオイ、こりゃあ……どんな手品だ？ 下手な芝居じゃあるめえし」
アガマドは目の前の光景が信じられなかった。当然である。
彼らを覆う《絶対防衛魔法》の不可視の防壁が、
あらゆる攻撃を遠ざけていようとは想像もしなかった。
「ここの代表は、あんたか！」
グエンがそこから大声で、
自分たちを見下ろす影法師に向かって呼びかける。
「――聞けッ！ 俺たちは政府の役人でも、
まして、あんたらを捕まえに来たのでもない！ まず話を聞いてくれ！
俺たちはランシール王国に行きたい！
とにかく降りて来て、それから報酬の話をしよう！」
アガマドとレミラタージは互いに顔を見合わせる。
嘘か、それとも真か――
「……ま、ふん締ばって連れてこいや」
「正気か！ 罠に決まっている！」
「いざとなりゃあ、そのまま空に連れ出しゃいい。違うか？
エドニス、行って縛ってこい。ガキどもは――まあ適当でいいや。
だが“あの野郎”だけは油断するな。銃の弾はどうしたことか、
ヤツらに効かねえらしいからな」
剛腕・エドニスは、「了解」と短く意を示すと、
その大き過ぎる巨体を揺らし、甲板の反対側に掛かる縄梯子を
乱暴に降りて行った。
「どういうつもりだ、アガマド」
巨体のエドニスの体重によって、船体が左右に大きく傾いでいる。
「あれは罠だ。すぐに殺した方がいい」
「ガキどもが腑に落ちねえ。だっておかしいじゃねえか。
いくら血も涙もねえ政府のクソ野郎でも、年端もいかねえガキどもを
わざわざここに寄こすか？
きっとあのガキは、落ちぶれた〈貴族〉のガキに違いねえ。
いや、絶対そうに違いねえ」
「……航路の新たな設定は時間が掛かるぞ。
確か、ランシール王国とか言っていたな。
燃料は限られていることを忘れるな」
「なあに、そいつはそのままでいい。
適当に言って、最後にふけちまえばいい」
するとアガマドは一転して、どこまで行っても薄暗い、
邪悪な笑みを下に浮かべる――
「事情を聞いたら護衛の男は殺せ。ガキどもはその後だ。
絞れるだけ絞り取ってからな」
