赤の船団．2
四方八方を太いロープで固定させた、
二隻の飛行船が全身を横たえている。
まるで意思を持った船が、
勝手に飛び去るのを恐れるかのような厳重な括り方だ。
その二隻ともが、速度を重視した小型の木造船だった。
しかし……天高く見上げるほどの、
この圧倒的な“存在感”……。
この巨体が空中に浮くなど、冗談としか思えない。
「……グエン、どうするの」
これより少し前、猟銃を手にした男たちが大挙して押し寄せ、
ウィルフレッドらは幾重にも渡って“半”包囲された。
後ろに道は残されている。しかし背を向ければ、
容赦のない一斉射撃に晒されるであろう。
侵入者であるウィルフレッドを取り囲む彼らは、
威嚇するように銃を振り上げては
ひっきりなしに怒声を浴びせ掛ける。
男たちの肌は一様に赤い。それでも〈フレニア系民族〉に比べると、
色素が若干薄くなる。グエンの肌はもっと黒い。
「この船の“代表”を呼んでもらいたい」
グエンは開口一番に伝えた。
ざわざわと、しばらく向こうでやり取りがあった後、
「縛り上げろ」と、どこからか聞こえた。
空耳だとウィルフレッドは当初思った。だが――
間違いではなかったらしい。男たちは銃の引き金に手をやり、
いつ発砲してもおかしくない格好で包囲の輪を狭めていく。
「おい待て、勘違いするな。“商売”の話だ、“手入れ”じゃねえよ」
しかしそんなことは、まるで聞こえていないといった風に、
徐々に距離が縮まっていく。
「トワ」
男たちに聞こえるように、グエンは彼女の名を呼ぶ。
大気中の構成が、ほんの少しだけ組み変わる――
そして彼女は、《絶対防衛魔法》を詠唱する。
緑色の光がふわりと舞い降り、三人の全身に降りかかる。
魔法のなんたるかを知らない者でさえ、
その現象はハッキリと見て取れた。
「……なにをした。お前がやったのか？」
指示役の男は動揺を隠し切れないでいる。
高度な魔法を見たのは、おそらく初めてではないだろうか？
戦争時ならまだしも、個人が魔法に触れる機会はそう多くない。
銃のトリガーに指を掛ける男たちもまた、
この“奇跡”を目の当たりにして、
どうしたらいいか図りかねている様子だった。
「答えろッ、“さっき”のはなんだ！」
「いいから落ちつけよ。戦いに来たんじゃねえ。お前がここの代表か？」
「――動くんじゃない！」
グエンが一歩踏み出した刹那、指示役らしい男は
素早く腰から拳銃を引き抜くと、離れたところから突き付ける。
《絶対防衛魔法》が効いているとは言え、
銃を向けられるのは嫌なものだった。
それは剥き出しの敵意だ。
「まあともかく……間に合ってなによりだ」
そう言って、グエンは安堵の表情を浮かべる。
このあまりの余裕ぶりを男たちは訝しんだ。
恐れはないのか？
この“状況”を、
この侵入者たちはどうして、脅威に感じていないのだ――
と、渇いた破裂音がこだまする。
その弾道は撃った当人の他、分からない。
「俺たちが誰か、まだよく分かってないようだ」
撃鉄を起こし、慣れた手付きで古式拳銃に次弾が装填される。
「舐めるんじゃねえぞ」
拳銃を向ける男は冷たく言い放つ。
「オイオイ、話も聞いてくれないのか？ 儲け話だ。
俺たちは、ランシール王国に行きたい。報酬は当然約束する。
ここでは詳しく言えないが、ちょいと訳ありで――」
パン、という突然の音に遮られ、グエンの足元の土が抉られる。
「勝手に喋るな」
それからは深い沈黙。どのくらいそうしていただろう。
ゾロゾロと、慌ただしく階段を駆け上がってくる音。
二つ、三つ、四つ。
最後の一人は特に、足音が大きかった。
「――なんだなんだあ！ こりゃあ一体、なんの騒ぎだ！」
