赤の船団．1
“曇天”、という言葉は〈豊饒の季〉に存在しない。
時期により多少前後するが、日の出から日の入りまで、
その間は決して太陽が翳ることはなく、
それは大地に豊かな実りをもたらし、更には人に害を成す
〈妖獣〉の行動範囲も狭まる。
〈豊穣の季〉とは、まさに女神の祝福を受けた期間と言えよう。
しかし、そんな生命で満ち溢れる時期を、
よく思わない“闇の者”たちが居る。
確かに食料の価格が安定し、〈妖獣〉の脅威は格段に減る。
しかし、それとは反比例に“国家の脅威”が倍増する。
巡回やら検閲やら、まるで彼らは太陽の力を糧とするかのように、
〈豊饒の季〉を境に精力的に動き始める。
決して表に出せない商売を生業とする者たちにとっては、
この時期はひっそりと、実に手堅くやらなければならない。
真昼時にも関わらず、中は薄暗い。
部屋の造りは決して大きくはない。度数の強い、
むせ返るような酒の匂いが籠っていた。
小さな置き灯篭が周囲をぼんやり包んでいる。
黙して貧相な椅子に沈む男は、小難しい顔を半分そちらに向けながら
古臭い机に肘を置いて、ずっと不機嫌そうに頭をもたげている。
「アガマド」
彼の名を呼ぶ者は限られている。
船団の結成に立ちあった三人の男たちだ。その内のひとりは、
結成より数年後に既に帰らぬ人となった。
「……なんだ？ 俺は……今ァ、頭が割れるぐれェに痛ェんだ。
安物に手を出した報いだな、こりゃあ」
「お前のは単なる呑み過ぎだ」
「高い酒は腹に残らねえ。次の日にゃあ、イイ女みてェに、
すーーーーっと消えてなくなるんだ。
いいかァ、“女神様の御加護”があるうちはァ、
高い酒はみーーーーんな、政府のクソ野郎の腹に収まるって仕組みよ。
頭が痛ェと俺ァ……お天道様がどうにも憎くって仕様がねえ」
なかなか芝居掛かっている。
するとアガマドは苦しそうに、うううと唸る。
「いい加減にしないと、酒どころか明日の飯さえなくなる。
とにかく“マズール号”は先に出す。今は航路が空くからな」
ぶつぶつ文句を垂れてから、
「おう、やれ」とアガマドは、船長の威厳もそこそこに
いつものように“船長代行”に全てを任せた。
「船長ッ、センチョーーーッ！」
ただならぬ声が遠くから聞こえてくる。
この危なっかしい声の主は、入団して日も浅い
イスマイール＝マ＝ディラだ。マディラと呼ばれている
〈ナザル系民族〉の若者だった。
「船長――レミラタージ船長！」
アガマドの部屋の前に立つ、船長代行――ラスフール＝レミ＝ラタージに
マディラは至極かしこまって呼びかける。
それを聞いたアガマドは、あからさまに嫌な顔をした。
「……いつからお前が“船長”になった。ええッ？ レミ」
レミラタージは表情を微塵も崩さずに、冷静に訂正する。
するとマディラはきょとんとした表情を返した。
「え、だって……皆が“船長”って呼ぶッス」
荷の積み下ろしや、怪しげな商人と交渉する際も、
常にレミラタージが先頭に立ち、きびきびと指示を飛ばしていた。
艦橋に入ったことのない団員は、
おそらく“彼”を船団の長と思って疑わないだろう。
一方で船長【本物】のアガマドはと言うと、
集団行動はまるで肌に合わず、久方ぶりに人里へ降りると
大金を持ってふらりと消えてしまう。
出港が遅れる原因の半分以上は彼が関わっている。
レミラタージは間を置いて、「そういうことだ」と最後に締めた。
「それで、船長になんの用だ？」
するとマディラは、ここに来てようやく自分の仕事を思い出す。
訂正された傍からレミラタージの方を向き、
「た、大変なんッス！」と、いきなりまくし立てた。
