空白の宝箱．4
グエンに背負われるウィルフレッドは、死んだように眠り続けていた。
耳を近付けても、寝息はほとんど聞こえない。
身体が“休息”を欲しているのだ。
――とにかく急がなくてはならない。
“空賊”の船といえど、船医のひとりは居るだろう。
そこに辿り着けさえすれば、全てにカタがつく。
「ペースを上げるぞ」
それから多少遅れて、「はい」と彼女は返事をする。
疲れていた。〈白海〉が見えなくなって久しい。
上層が崩落し、転がってきた大小の岩石が
あちらこちらで露出している。寒いくらいだった東風は
周囲の山々に完全に遮られた。
高くなった太陽は容赦なく大地を始終照りつけ、
這いつくばりながらも懸命に歩を進める彼らに大量の汗を噴き出させる。
雑草さえも茂っていない剥き出しの寂しい地面からは、
あまり見ることのない陽炎が、ゆらゆらと立ち昇っていた。
グエンの歩みが止まる。
「なにか……来る」
谷底の空気は淀んでいる。それ自体が質量を持っているかのようだ。
――全てを押しのけ、空間をかき分ける！
それは音よりも速く、なにごとかをトワが確かめる前に、
突如として彼女に牙を剥く！
その衝撃は凄まじかった。途端に世界中の音が消え、天地は逆転し、
無音の景色が緩慢に、彼女の網膜に写し出されていく。
グエンが宙を見上げている。口元の動きがはっきりと確認出来た。
――トワは肩で息をさせながら、なんとか顔を持ち上げる。
口中に鉄の味が広がった。唇が切れている。おそらくは、
桁違いの力によって“弾き飛ばされた”のだ。
冷静になるにつれ、どくどくと湧き上がる恐怖――
相手が向ける明確な敵意――
そして、忘れかけていたこの特有の生々しさ。
グエンがいち早く剣を抜いていた。主張するように、
ぼうと刀身は光っている。
昏睡状態のウィルフレッドをそこに置いて、戦闘態勢を瞬時に整える。
「――出て来いッ！
お前ほどじゃねえが、これだけ近けりゃ“気配”は分かる！」
向こうの大きな岩陰に、その気配がある。
その男は異常とも呼べるほどに、一連の動作が恐ろしく速かった。
それからは無反応……。
つくづく食えない相手だと思う。
相手は正規の訓練を受けておらず、なにをするかは予測不能で、
思惑あっての単独行動。
とそこへ、予感めいたものが、不意にグエンの脳裏をよぎる。
鼻をくすぐるのは、嗅いだことのある“甘い香”……。
〈惑わし草〉の花粉は、人を惑わす魅惑の“秘薬”――
そんな悪辣な謳い文句を、グエンは瞬時に思い出す。
〈惑わし草〉の子房は古くから『麻酔薬』として重宝される一方、
用法を違えれば心身を崩壊させる“劇薬”ともなり得る。
そんな危険な薬の密売人を、自国内で彼が何度摘発したことか。
グエンは即座に、自身の太い右腕に剣を突き刺した――そしてようやく、
痛覚が戻り始める頃には、ドクドクと血液は流れ出ており、
黒々とした血だまりが周囲に大きく広がっていた。
霞がかかる脳に強制的に覚醒を促す！
まるで白昼夢を見ていたようだ。
「トワ……大丈夫か……？ くそッ、まだ匂いがしやがる」
トワは、突っ伏していた。
彼女の金色の長い髪が、まるで美しい花びらのように、
乾いた大地に広がっている。
毒気にやられたはずだ。
これほど強い香が、まだ空気中に飛散している。
薬に過敏な人間であれば急性中毒が心配されるほどの、
相当量の〈幻薬〉が周囲に捲かれていた。
――最初に“不可避の一手”を打ち！
『風』の下位魔法・《加速》が効果を失うのを、
ラーセン＝マドラスカは息を潜め、静かにその時を待っていた――
