空白の宝箱．3
「これが〈菩提樹〉ってのかい。なんとも立派な大木じゃないか」
「それにしても、やっぱり上は冷えるね。
もう一枚、なにか羽織ってくるんだったよ」
「そんなに寒いかい？」
そう不思議そうに尋ねる彼女は、肌に薄布を一枚被せただけの、
見方によっては人を馬鹿にしているとしか思えない、
山登りには不向きな格好をしていた。
「……あんたはそうでもないだろうさ」
〈菩提樹〉の太い幹に身を隠し、カーナ＝カーナは悪態をつく。
脂肪の量が違うのだろうか？ ライラック＝レイスの女性らしい、
ふくよかな肢体を眺めていると、彼女はつい劣等感を抱いてしまう。
「で、そのシントゥトゥってのは、結局どこに居るんだい？」
拍子抜けもいいところだった。
噂に聞く怪物は、今やどこにも見当たらない。
ウィルフレッドらがここで死闘を繰り広げたのは、
ほんの数刻前のことだった。
「散歩にでも行っているんでしょうか？」
フェイス＝レイノルド陸軍少尉が、おずおずと進言する。
いちいち気後れするその様子は、
女主人に仕える小間使い、といったところだ。
「それは冗談なのかい少尉さん？」
するとフェイスは血相を変え、必死でライラックに弁解する。
生真面目な彼が冗談を言うとは考えにくい。
彼は無邪気にそう思っていて、ましてやここで待機をするなど、
それこそ気が気でならなかったのだ。
「ま、あんたは大人しく隠れていればいいさ。怪物が来ようと心配ないよ」
そしてライラックは、鼻持ちならない人物に視線を向ける。
おどしてもすかしても、こちらの人物にはまるで手応えがない。
「それで……？ 騎士様の調子は戻ったのかい！」
ライラックは声を張り上げる。
ラーセン＝マドラスカはひとり、
大陸の東側へと続く道を断崖の上から睨みつけ、
残された僅かな手掛かりを探っていた。
「ここで宴会でもやるつもりかい？
そりゃあ眺めは最ッ高！ これで風呂に入れりゃ文句なしさね！」
彼らにも同様に、ボソボソした魚肉団子と地底湖の水が餞別として
〈土人〉から贈られた。
確かに〈菩提樹〉の前で団子をつつく彼女たちを見ていると、
楽しい遠足の風景と変わらない。
「ああ、お尻に根が生える。ねえ少尉さん、お酒はないのかい？
こんなクソ不味い団子でも、酒さえあれば、なんとか越せる」
するとその人物は予想外に反応した。
すっと立ち上がり、こちらを振り返る。
やはりその表情は覆面に隠れて分からない。
その男は未知数だった。同じ時間を過ごしてきたが、
その多くが謎に包まれている。
「あら、怒ったかね？」
とカーナ。
「あんたの悪口が過ぎるからだよ」
「だって……あんたもそう思っていたろう。口にしないだけでさ」
ライラックの語気が途端に弱まる。
――ラーセン＝マドラスカが近付いてくる。
ぶたれるのではないか。誰もがそう思った刹那、
彼は歩きながら口を開いた。
「“本部”に連絡だ。念のために戦闘挺の手配を」
主語はなかったが、それはカーナに向けられたものだった。
彼女は『風』の上位魔法・《言霊》が使える。
《言霊》が届ける言葉は常に一方通行だが、向こうに受け手――
同じく《言霊》を使える魔法使いが居れば、
離れていても相互に連絡が可能となる。
ただし、“よく見知った者でなければ”相手には届かない。
工業都市ルンスタットに急遽設置された作戦本部【仮】には、
カーナがよく知る後輩が一名と、作戦の名目上の指揮を執る、
陸軍大尉バデット＝ホイドが、
今か今かと彼らの報告を待っている。
「見つけたのかい？」
ラーセンを彼女が見る。
カーナの表情は真剣そのものだ。
「ひとりの反応が“消えて”いる。獲物は二人になった」
「じゃあやっぱり……その“シントゥトゥ”ってのと、あいつらはやり合ったのか？」
「だが、ヤツは居るぞ」
そこに居た誰もが息を呑む。
間違えようのない圧倒的な存在感――“彼女”のために、
このバカな作戦が実施されている。
「俺に《加速》をかけろ。お前たちは後から来い」
それを聞き、カーナはうろたえる。
「ちょっと、なにを言うかと思えば……こんな狭い場所で《加速》を使うだなんて、命がいくつあっても足りやしない。やめときな、死ぬよ」
「決着を付けたい相手が居る」
「決着って、あのフレニア人かい？」
カーナは沈黙の前に折れざるを得なかった。
これこそ、その人を想っての行動だったろう。
〈流水の季〉が空ける間際に降る、春雨のような淡い感情が、
彼女に芽吹き始めていた。
「……ひとりで、やれる？」
「誰か居ては足手まといだ。やれ」
これでは取り付く島もない。
諦めたカーナはふっと笑う。
「泣きごと言うんじゃないよ。向こうとやり合うのは《加速》が“完全に”切れてからにしな。いくらあんたでも“この魔法”は、足かせでしかないんだからね」
カーナは〈魔法言語〉を紡ぎ始める。
出来るだけ“効果が持続しないように”、
注ぎ込む魔力に微妙な加減をする。
そんな友人を見るに見かね、ライラックが代弁した。
「あんた、なにを考えているんだ。少しはカーナの気持ちを――」
「急襲する」
それ以外になにがある、とラーセンは当然のように、
彼女たちを打ちやるのだった。
