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空白の宝箱．2

「これが〈菩提樹〉ってのかい。なんとも立派な大木じゃないか」

「それにしても、やっぱり上は冷えるね。もう一枚、なにか羽織ってくるんだったよ」

「そんなに寒いかい？」

　そう不思議そうに尋ねる彼女は肌に薄布を一枚被せただけの、

　見方によっては人を馬鹿にしているとしか思えない、

　山登りには不向きな格好をしていた。

「……あんたはそうでもないだろうさ」

　〈菩提樹〉の太い幹に身を隠し、カーナ＝カーナは悪態をつく。

　脂肪の量が違うのだろうか。

　ライラック＝レイスの女性らしい、ふくよかな肢体を眺めていると、

　彼女はつい劣等感を抱いてしまう。

「で、そのシントゥトゥってのは、結局どこに居るんだい？」

　拍子抜けもいいところだった。

　噂に聞く怪物はどこにも見当たらない。

　ウィルフレッドらがここで死闘を繰り広げたのは、

　ほんの数刻前のことだった。

「散歩にでも行っているんでしょうか」

　フェイス＝レイノルド陸軍少尉が、おずおずと進言する。

　いちいち気後れするその様子は、

　女主人に仕える小間使い、といったところだ。

「それは冗談なのかい少尉さん？」

　するとフェイスは血相を変え、必死でライラックに弁解する。

　生真面目な彼が冗談を言うとは考えにくい。

　彼は無邪気にそう思っていて、ましてやここで待機をするなど、

　それこそ気が気でならなかったのだ。

「あんたは隠れていればいいさ。どんな怪物が来ようと心配ないよ」

　そしてライラックは、鼻持ちならない人物に視線を向ける。

　おどしてもすかしても、こちらの人物にはまるで手応えがない。

「それで騎士様の調子は戻ったのかい！」

　ライラックは声を張り上げる。

　ラーセン＝マドラスカはひとり、大陸の東側へと続く道を

　断崖の上から睨みつけ、残された僅かな手掛かりを探っていた。

「ここで宴会でもやるつもりかい？　そりゃあ眺めは最ッ高！　これで風呂に入れりゃ文句なし！」

　彼らにも同様に、ボソボソした魚肉団子と地底湖の水が餞別として

　〈土人〉から贈られた。

　確かに〈菩提樹〉の前で団子をつつく彼女たちを見ていると、

　楽しい遠足の風景と変わらない。

「ああ、お尻に根が生える。ねえ少尉さん、お酒はないのかい？　こんな不味い団子でも酒さえあれば、なんとか越せる」

　するとその人物は予想外に反応した。

　すっと立ち上がり、こちらを振り返る。

　やはりその表情は覆面に隠れて分からない。

　その男は未知数だった。

　同じ時間を過ごしてきたが、その多くが謎に包まれている。

「あら、怒った？」

「あんたの悪口が過ぎるからだよ」

「だって……あんたもそう思っていたろう。口にしないだけでさ」

　ライラックの語気が途端に弱まる。

　――ラーセン＝マドラスカが近付いてくる。

　ぶたれるのではないか。

　誰もがそう思った時、彼は歩きながら口を開いた。

「本部に連絡だ。念のために戦闘挺の手配を」

　主語はなかったが、それはカーナに向けられたものだった。

　彼女は『風』の上位魔法・〈言霊〉が使える。

　〈言霊〉が届ける言葉は常に一方通行だが、向こうに受け手――

　同じく〈言霊〉を使える〈魔法使い〉が居れば、

　離れていても相互に連絡が可能となる。

　ただし、よく見知った者でなければ相手には届かない。

　工業都市ルンスタットに急遽設置された作戦本部には、

　カーナがよく知る後輩の〈魔法使い〉が一名と、

　作戦の名目上の指揮を執る、陸軍大尉バデット＝ホイドが、

　今か今かと彼らの報告を待っている。

「見つけたのかい？」

　ラーセンを見るカーナの表情は真剣そのものだ。

「ひとりの反応が消えている。獲物は二人になった」

「じゃあ、そのシントゥトゥってのと、あいつらはやり合ったのか」

「だが、アイツは居るぞ」

　そこに居た誰もが息を呑む。

　間違えようのない圧倒的な存在感――彼女のために、この途方ない作戦が

　実施されている。

「俺に《加速》をかけろ。お前たちは後から来い」

　それを聞き、カーナはうろたえた。

「ちょっと、なにを言うかと思えば……こんな狭い場所で《加速》を使うだなんて、命がいくつあっても足りやしない。やめときな、死ぬよ」

「決着を付けたい相手が居る」

「決着って、あの“フレニア人”かい？」

　カーナは沈黙の前に折れざるを得なかった。

　これこそ、その人を想っての行動だったろう。

　〈流水の季〉が空ける間際に降る春雨のような淡い感情が、

　彼女に芽吹き始めていた。

「……一人で、やれる？」

「誰か居たら足手まといだ。やれ」

　これでは取り付く島もない。

　諦めたカーナはふっと笑う。

「泣きごと言うんじゃないよ。向こうとやり合うのは、《加速》が完全に切れてからにしな。いくらあんたでも“この魔法”は、足かせでしかないんだからね」

　カーナは〈魔法言語〉を紡ぎ始める。

　出来るだけ“効果が持続しないように”、

　注ぎ込む魔力に微妙な加減をする。

　そんな友人を見るに見かね、ライラックが代弁した。

「あんた、一体なにを考えているんだ。少しはカーナの気持ちを――」

「急襲する」

　それ以外になにがある、とラーセンは当然のように、

　彼女たちを打ちやるのだった。