アヴァロン ～天上の大地～

シントゥトゥ

シントゥトゥ．6

　　我を縛るか、小僧。

　その声は、ウィルフレッドにも明瞭に聞き取れた。

　しわがれた男の声だった。

　　その年で《緊縛》を扱えるとは思わなんだ。

　　しかし小僧、それほど持つまい。我の力は人の子には過ぎる。

　　――早く解け、でないと身が亡(ほろ)びるぞ。

　《緊縛》は、〈幻術〉と呼ばれる類(たぐい)である。

　相手の精神を縛り、“術者”の領域へと招き入れる。

　その特異な性質から〈妖獣〉が扱う術として知名度は高い。

　〈惑いの森〉に棲む【木霊】がまさにそれだ。

　『風』の上位魔法・《言霊》と違い、

　この魔法を発現させる者は極端に限られており、

　未だはっきりとは解明されていない。

　辺りは闇だった。

　中空に浮かぶのは、驚くほどの青さを湛えた二つの光。

　荒々しい息遣いを傍で感じる。

　これが、シントゥトゥ――

　　此処には我と小僧の精神が在るのみよ。

　　外からの邪魔立てが入ることはなく、

　　いかな我でも術が解けぬ限り、ここを抜けること適わず。

　　全ては小僧に委ねられておる。

　　“出す”か“出さぬ”か。戻るか、それとも戻らぬのか。

「僕の頼みを聞いてくれたら、それはすぐに解く」

　するとシントゥトゥは、感心したように声を上げる。

　ウィルフレッドの心臓は、はち切れんばかりに高鳴っていた。

　恐れは禁物だ。

　この恐ろしい怪物を相手に、

　これからウィルフレッドは交渉をしなければならないのだ。

　　我になにを求める？

「この場所をずっと大切にしてきた人たちが居る。

　その人たちの手に〈菩提樹〉を返してほしい」

　　……返せ、だと？

　　我は知らなんだ。これが一体誰のものであるか。

　　その口ぶりからすると、所有すると言い張るは、

　　お前たち卑しい人間か？　

　　実に愚かしいことよ。

　　戯言を申すな、これが人の手に余るは明白。恐れ多いぞ人間ども。

「あなたがここへ来る前から、〈土人〉はここを大事に護ってきた。

　あなたが来てから、それが変わってしまった」

　　また異なことを。

　　我の棲みかを毒水に変えたは他ならぬ、お前たち人間ぞ。

　　ならば相応の場所を明け渡すが筋であろう。

「それは〈土人〉には関係ない」

　　はて。我には違いが分からぬ。

　　人の形を成す者、全て同罪じゃ。

　冷気が、顔に吹き掛けられる。

　ウィルフレッドはぞっとした。

　主導権は本当にこちら側にあるのか？

　自分こそ、蛇に睨まれた蛙ではないのか。

　それを見透かしたように、シントゥトゥは暗がりで嗤(わら)う。

　　また奪うか人間よ。

　濃密な気配が近付いてくる。

　ぬめりを帯びた肢体は音もなくにじり寄ると、

　そこにあったウィルフレッドの小さな体をきつく締め上げる。

　　術を解くのは容易いことよ、お前を殺せばよい。

　ウィルフレッドの耳元で囁かれる。

　ねめつける圧力は次第に強くなる。――息苦しい。

　まるで苦痛を与えるのが目的のように、生殺しの状態がずっと続く。

　体がどうにかなってしまいそうだった。

　　解け、解けッ、殺される前に我を出せッ！　

　　さあ早くしろ、お前の心が壊れる前にだッ！

　焦っているのは向こうだ。ウィルフレッドはそれを聞いて確信する。

　圧力から逃れるように必死になって身をよじり、

　彼はありったけの声をそこから振り絞った。

「――取引だシントゥトゥ！　魔法を解くから約束しろ、

　〈菩提樹〉から立ち去れッ！」

　その反応たるや尋常ではなかった。

　ウィルフレッドは勢いよく宙に投げ出され、

　シントゥトゥはところ構わず怒りをぶつける。

　恐れを抱いた怪物の姿はそこになく、

　まんまと口車に乗せられた、恐慌に陥る老いた蛇がそこに居た。

　言いかえれば、それだけの迫力が

　ウィルフレッドに備わっていたからに他ならない。

　　ええい分からぬか！　お前の脆弱な精神は、既に崩壊を始めている！　

　　出せ、出せえ、我を巻き込むなッ！

　その刹那――迸(ほとばし)る感情の激流から、

　ウィルフレッドは一連の美しい風景を拾い上げた。

　精霊が住まう緑豊かな森。

　そこでひっそりと湧き出る美しい泉。

　鳥は歌い、獣は水を求めて列を成す。

　光輝く水面には、小魚の群れが顔を覗かせている。

　するすると、体をくねらせ泳ぐのは、一匹の小さな水蛇――

「……今の僕には分かる。

　〈菩提樹〉に込めた人たちの想い。

　そして、お前の怒りもだ。

　シントゥトゥ、僕らが戦わない道を見つけよう。

　〈土人〉と一緒に生きるんだ。彼らなら、きっと分かってくれる」

　　共に生きる？　我が人間と生きるだと？

　シントゥトゥは急に大人しくなり、ふと考え込む素振りを見せた。

　　そうか貴様。

　　その体を流れる〈気〉……あの忌まわしき〈風の民〉の末裔か。

　　それでその方の《緊縛》も道理が立つ。

　　我を屈服させ、意のままに操る魂胆であるな。

　　――そうはいかぬ。我をあの愚か者どもと一緒にするな！

　〈風の民〉――意のままに操る――

　そこから連想されるのは、最強の〈魔獣〉である〈竜〉を従え、

　世界の空を股にかける勇壮な〈竜騎士〉の姿だった。

「騙そうだなんて、そんなこと思ってない。

　僕には、どちらの気持ちも分かるんだ」

　　我の怒りを知らぬ！

　　この地は我に与えられた土地なり！

　　穢(けが)れた人間どもには相応しくないのだ！

「彼らが居たからこそ、この場所は出来た。

　山道を見ても、この〈菩提樹〉を見ても、お前にもそれが分かるだろう。

　〈菩提樹〉の終わりが近付いているんだ」

「――いつかお前は、きっとあの樹を枯らしてしまう。

　大切な場所を奪われたお前が！　

　どうして“あの人たち”と同じことが出来るッ！

　答えろッ――シントゥトゥ！」

　それが誰に向けられた怒りであったか、ウィルフレッドには分からない。

　シントゥトゥの心を覗き見た結果、彼に込み上げたのは

　抑えきれない憎しみと悲しみの感情だった。

「共に生きようシントゥトゥ」

　――静寂が、訪れる。

　シントゥトゥが、やがてゆっくりと少年に頭を垂れる。

　それを見届けたウィルフレッドは《緊縛》を解き、

　深い深い闇の中へ、ゆっくりと落ちていった。