シントゥトゥ．4
硬いうろこで覆われた大蛇の額には、鋭く尖った長い角がある。
〈竜〉ではないらしいが、異形の者には違いない。
それも破格の力を持つ、
おそらくは“魔法を使う獣”――〈魔獣〉である……と。
「今なら見逃してくれそうだ。向こうに道がある」
これまでの狭かった山道とは一変し、ぽっかりと広がりを見せる
山脈の頂上部は、三人が来た道を挟んだ向こう側に
自然形成されたとは思えない、しっかりとした道が続いていた。
ここも以前は〈土人〉たちが使用したのだろう。
山の斜面に沿って、山の向こう側へと続く緩やかな下り坂が
延々と伸びている。
しかし、怪物が棲みついた今となっては、ここを通る者は誰もいまい。
「どうしても一戦しないとダメか……。
お嬢さんのワガママに付き合うのも、こりゃ命がけだ」
冗談を返せる余裕はトワにはなかった。
最も深なるところに精神を置き、彼女は心の中で〈魔法言語〉を結ぶ。
大蛇は静かに地を這い、
その太い肢体は見る見る内に〈菩提樹〉の太い幹に絡み付いてゆく。
高いところから狡猾な瞳が三人を観察している。
獲物というよりは、飛び回る羽虫を見ているようだった。
“シントゥトゥ”は、ウィルフレッドやグエンが想像もつかないような
悠久の時を生きていた。
元を辿れば、どこぞの湖に居た一匹の水蛇に過ぎない。
水蛇は千年を越すと“神通力”を会得し、
万年を越すと“天空を駆ける”とされている。
シントゥトゥは計算高い老獪な蛇だ。
その認識を持たないことには、目前の大蛇は倒せない。
トワの詠唱する《絶対防衛魔法》が、三人の体を薄い壁一枚、
外界と隔てる。
それが彼女の回答だった。
「攻撃します。時間がないから、全力で！」
すぐに終わらせる――トワは、その一撃に全てを込める。
やがて、大気が歪む。
魔法に疎いグエンにもそれが分かる。全身の神経が表面に晒されて、
おぞましいなにかと密着する感覚……。
ウィルフレッドは殊の外、それを強く意識した。
「違う……これは人間の“力”じゃない、トワ、ダメだ！
“それ”を使ってはいけないよ！」
シントゥトゥは、にじり寄る危険を敏感に察知した。
王者の余裕を捨て去って、いち早く先制を取ろうと画策する。
大樹の陰から鎌首をもたげ、全てを丸呑みにするような巨大な口を
上下に開け広げると、無数の鋭い氷の大粒を一気呵成にまき散らす。
反射的にグエンは、その太い腕を前に突き出し、
瞬時に顔の周囲を覆っていた。
――しかし、シントゥトゥの攻撃は一切届かなかった。
トワが詠唱した《絶対防衛魔法》の壁は破られることなく、
彼とウィルフレッドを護ったのだった。
グエンは改めて彼女の力を実感する。
その無尽蔵にも思える絶大なる魔力――
そう考えるとグエンはそら恐ろしくなって、人知れず笑みを湛えていた。
