シントゥトゥ．3
フェルド空軍所属特別戦闘用艦艇――
ナイトハルト級壱番艦〈ナイトハルト〉。
当時の技術の粋を結集して建造された戦艦である。
その外壁には純度の高い〈大晶石〉をふんだんに使用しており、
第一次・第二次ランシール王国侵攻作戦において
めざましい戦果を上げ、その名は〈大晶石〉特有の、
煌めくような純白の美しい外観と相まって〈白鯨〉との異名を取った。
二度に渡る激戦をくぐり抜け、
次なる戦いの場へ向けて〈白鯨〉が牙を磨ぎ始める頃――
“最期”の命令は下った。
それは歴戦の勇士である彼らにとって、演習のひとつに過ぎなかった。
高名な学士を幾人も搭乗させ、
〈牛の角〉山脈へ向けて〈マイル＝エーナ〉より同艦は出港。
そして、それきり当時の最新鋭戦闘艦は、乗組員もろとも消息を絶った。
噂は噂を呼んだ。
舵が効かなくなり、〈牛の角〉山脈に激突したというもの――
〈ナザル系民族〉が多く住まう、大陸の南に進路を取ったという証言や、
ランシール王国と内通し、亡命を計ったのだという説まで様々ある。
中でも最も多く寄せられ、政府も否定をしなかった唯一の噂は
〈牛の角〉山脈に棲みついた〈はぐれ竜〉との壮絶な死闘の末、
不沈艦〈ナイトハルト〉は敗れ、フェルドの大地に身を埋めたという
“伝説”だった。
――目の前の現実には、人々の作り上げた“怪物”が鎮座している。
ウィルフレッドは知っているがために、酷く恐れた。
「しっかりしろウィルフレッド！ あの体をよく見ろ、蛇だ。
あれは〈竜〉の亜種――つまりは〈竜〉より数段――
いや、それ以上に“劣る”ってことだ。
ランシール王国でも数種が確認されている。
あんなのは、どこにだって居るんだよ！」
グエンが指摘する通り、それは蛇だった。
ただ、巨大という一点で他に類を見ない。
ゆっくりと動き始めた大蛇は、まるで〈菩提樹〉を守護するかのように
幹の前でとぐろを巻き、それでも背には〈竜〉の象徴とも呼べる
巨大な両翼が備わっていた――
