シントゥトゥ．2
幾万もの青々しい葉を茂らせた〈菩提樹〉の巨大な全景が、
三人の視界いっぱいに広がっていた。
樹齢数千、数万年ともつかないその幹の太さは
眼には見えない偉大な存在を感じさせる。
「これは私のワガママです。ウィルとグエンさんは先へ行ってください」
漆黒の空が遠退いてしばらく経つ。
靄のかかる山肌を、頼りない朝日が包み込んでいた。
吐く息は白く、絡み付く冷気は余計に身の引き締まる思いがした。
新たな一日は、この上なく張り詰めた中で始まったのだった――
「“間に合わない”かもしれない。
その時は私を置いて、二人だけで行ってください」
ウィルフレッドは言葉を失う。
これを目の当たりにして腹を括れる彼女に、
ただただ敬服する。
前触れもなく始まった、咆哮に次ぐ咆哮――
他者を一切認めない。
びりびりとした威圧感が、全ての生物に知らしめる。
――“崇め、恐れよ！
我は全ての頂点に君臨する者なり”！
朝靄の中に至高の宝石を思わせる紺碧の光が二つ。
まるで生命力の象徴のような〈菩提樹〉の前で、
悠然と構える荒々しい御姿は人智の及ばぬ神々しさを湛えていた。
ウィルフレッドは知っていた――
それは彼がまだ、ルンスタットの学校に通っていた頃のこと。
王宮勤めの兄を持つ学友が、
フェルド政府が〈牛の角〉山脈の本格的な調査に乗り出すという情報を
自慢げに学校中に吹いて回ったのだ。そして、それを裏付けるかのように
〈牛の角〉山脈には当時、
まことしやかに囁かれていた“とある噂話”があった。
「最強の〈魔獣〉――やっぱりシントゥトゥは」
グエンが痛烈に叱咤する。
王者の威光は止まるところを知らず、
僅かな気の迷いでも生じさせれば容易に心を砕こうとする。
発言は許されず、人の声はいとも容易く王の御前でかき消される。
「――フレッド、おいウィルフレッドッ！
そしてようやくウィルフレッドは、
痛いくらいに握られている両肩から血の脈動を感じた。
グエンが必死になって語りかけていた。
五感が正常になるにつれて次第に腹の底が熱を持ち、
冷たくなった頬に赤みが差す。
「聞け、あれは【蛟】だ。お前が想像する〈竜〉じゃない！」
焦点の定まらない眼で、
なんとか視線をウィルフレッドは前方へ向けようとする。
だが――どうしても思うようにいかない。
ミエラや長老が言うように、それはウィルフレッドにとっても
“神”に等しい存在だった。
