アヴァロン ～天上の大地～

【王】 への道

【王】 への道．3

　ある地点を越えてから、周囲の気温がぐんと落ち込む。

　確かここは活火山――〈牛の角〉山脈ではなかったか？

　沸々と煮えたぎる真っ赤な火口は、本の挿絵で見たことがある。

　途端に静かになった。

　風が止み、周囲を薄霧が覆っている。

「一息つこう」

　数歩先で立ち止まる、その声の主は見えない。くたくただった。

　そこまで行くのが億劫で、ウィルフレッドはそれを聞いた途端、

　へなへなとその場に座り込んでしまう。

「ウィル、大丈夫？」

　やがて、霧の中から美しい少女が現れる。

　彼女はこちらを心配そうに覗き込むと、

　汗で張り付く金色の髪を涼しげにかき上げた。

「もう追ってこないみたいね……どうなるかと思ったけど、

　やっぱりウィルの言うとおりだったみたい」

　そう言って、トワはウィルフレッドの隣に腰掛ける。

　低下を始めた体温に、彼女の体温が重なり心地よかった。

　不思議と胸の高まりはなく、

　互いは自然体で身を寄せ合った。

「……いつからだろう、アイツらが去ったのは。

　途中から登りがきつくなって、まるで気が付かなかった。

　トワは気付いてた？」

「私もそう。ふっと見てみたら、あれだけ居たたくさんの群れが、

　嘘みたいに消えていたの。お父さんの言っていたこと、

　それも本当だったみたい。

　--相手になんかしていられない。そんなことより、目の前の問題が

　大変で、夢中になっていたら周りの雑音は消えていた……

　ここまで来て、ようやく振り返る。ああ、大変だったなあって」

　西方に移動した半分の月が、立ちこめた薄霧を乱反射させる。

　隣にウィルフレッドを感じ、トワはぼんやりと夜空を眺めながら、

　“過去”と“現在”とを回想した。

「信じられない。どうして自分がここに居るのか、とても不思議になる」

　するとそこへ――“七色に光り輝く不思議な巨大生物”が、

　天からゆるゆる降ってくる。

　それは彼方の空を飛翔する、長い長い大蛇だった。

「あれは、なに？」

「……凄いや……あれは【虹竜】だよきっと！」

「虹の、〈竜〉……？」

「うん。朝に見る〈虹竜〉は“吉兆の印”だけど、

　でも夜の〈虹竜〉はとても“危険”なんだ。

　今、もう少しすれば、きっとどこかの湖に落ちるよ。

　月夜の晩、そこでは重大な会議が行われていて、

　もしも人が近付いて、その会議の内容を聞いてしまったら

　とんでもない不幸がその人に降りかかる」

「どうして？」

「“世界の秘密”が話し合われているからさ！　

　【虹竜】は、神の使いなんだ！　地上で起こった出来事を詳しく聞いて、

　それを〈シャラザード〉に報告する！」

「……その報告を聞いて、女神様はどうなさるのかしら」

　〈虹竜〉は、美しい胴体を闇夜に漂わせ、やがてはすとんと消えた。

　ウィルフレッドは急な不安に襲われる。

　天を見つめる“彼女”が、

　そのままふわりと飛んで行ってしまいそうで思わず手を掴みかけた。

　するとトワは、どきりとする微笑を浮かべ、

　ウィルフレッドに語りかける。

「これまで色々な人に出会ったね。

　キンバリーの“アナスタシア”さん。追われる私たちを、

　なにも言わず匿ってくれた。私、あんなに話をしたのは初めてだった。

　話してくれて聞いてくれて……〈施療医〉って、

　怪我を癒すだけじゃないんだ。

　最後に私たちを見送ってくれる姿を見た時、とても胸が熱くなった。

　こんな人が居ると思ったら、嬉しくなった」

「それから“ピット”さん。

　たくさんの本と不思議な道具……あれは、商品なんだよね？

　様々な商品を持って色々なところを回るのって、

　なんだかそれも楽しそう。〈行商〉って、離れた人と人とを繋ぐ

　お仕事でしょう？　素敵だな。どんどん広がっていく……」

「僕、大人になったら“ピット”みたいになるんだ。

　最初は覚えるためにピットと一緒に回るけど、

　それから何年後かに独立して、今度は、ひとりで世界中を回るんだ！

　ずっと前に、北の大陸の“アルタイル”に行きたいって話したよね？　

　〈流水の季〉が一年の大半を占めていて、

　だから〈魔獣〉があちこちに居る。

　まだ誰も見たことのない、神話にも出て来ないような〈魔獣〉を、

　きっとこの目で確かめるんだ」

「“農場”はどうするの？」

　毒のない、純真な彼女の疑問は

　浮ついたウィルフレッドの心をすぐにも引き戻した。

　……すっかり弱ったウィルフレッドは、

　「“ナティカ”にも会ったよね！」と、ひとまず話を逸らす。

「ああ“ナティカ”……どうしているかしら？

　この時間だと寝ているだろうな。借りていたローブ、

　“ディトレイド”さんのところに置きっぱなしで来ちゃったし」

　まさか、本当に返すつもりで居たのか――

　微笑が消え去り、すっかり深刻そうにする彼女を見て、

　悪いとは思いつつもウィルフレッドは笑ってしまった。

　トワはむっとして、急に黙り込む。

「そういえばトワの着ていた“それ”、本当にどうなったんだろうね？

　もしかしたら、“あの人”が着ているかもしれないよ」

「“あの人”って？」

「それはもちろん、“ライブライト＝モーリス”がさ！」

　それを言うや否や、ウィルフレッドは腹を抱えて笑い転げる。

　彼の脳裏に浮かぶのは、トワの残した襤褸のローブに袖を通した

　“ライブライト”が、一心不乱に筆を動かす姿だった。

　呆気に取られたトワは、しばらくその様子を見るにつけ、

　なんだか腹が立ってきた。

「……ウィルって、とても意地悪なのね」

「そおんな、もしそうだったらって話さ！　

　怒らないでトワッ！　ね、ねえったら！」

　そして、ふっと穏やかな表情になって、彼女は虚空に向かって呟く。

「私、“あの子”がキライだった……

　“青い髪をした女の子”……彼女の名前は“イヨ”。

　どうしても思い出せなかった名前が、不思議についさっき

　私の中に降りてきたの。凄く甘ったれで、怒るとすぐ泣いて、

　いつも“ママ”を独り占めする。本当にイヤだった……

　でもどうしてだろう。今は、とても会いたい。

　会って、今度こそ“彼女”に優しくしたい！」

　共同部屋と、訓練場と、三人の仲間とママが、

　“彼女”の全てだった。

　しかし、それが今や、

　“視界に収まりきらない広大な世界”が

　彼女の前に広がっている――

　それは決して単純ではなく、それどころか複雑怪奇で、

　社会を構成する様々な人間がそこに存在した。

　彼らの営みの中に、雑多な文化と料理があると知った。

　　トワは、それらをもっと広げたいと思った。

　ひたひたと、やがて足音が近付いてくる。

　遠くから見える影は巨人と見紛うほどに大きい。

　聞き慣れた低い声が微かに響いてくる。

　輪郭が次第に明瞭になってきた。

　深い霧の中を現れたグエンの両腕には、

　小さな茶色の塊が大量に抱えられていた。

「すっかり冷えたろ。だが、いいものを拾ってきたぞ」

　しかし返事はない。

　グエンが訝しげに歩を進めて行くと、

　ほんのり暖かい山肌を背に、そこにはウィルフレッドとトワが

　安らかな寝息を立てて、寄り添って眠っていた。

　グエンは面を喰らって、どうしたものか考えあぐねた。

　実のところ、すぐにでも出立したかったのだが、

　この寝顔を見てしまうと起こすのはどうにも気が引ける。

「……まだ、ほんの子供だったな」

　グエンは腰を降ろすと、抱え込んだ【女人翼】の糞を一ヶ所にまとめ、

　腰に提げた革袋からマッチ箱を取り出した。

　牛や羊など、草を食む獣の乾燥させた糞は、

　燃料として広く使われている。

　これは先ほどまで散々追いかけ回された

　“あの影の大集団”の排泄物だった。これで火が付いたら儲けものだ。

　マッチを擦り、火種を糞塊の中へと投げ入れる。

　グエンは消えないように息を吹きかけながら、

　さらに火種をもうひとつ加える。

　鈍く燻(くすぶ)るこの炎のように、想いは次第に強くなる。

　二人を連れて帰るのだ。

　たとえ、なにがあったとしても――