アヴァロン ～天上の大地～

【王】 への道

【王】 への道．2

　その気配を察したのは、

　白骨化した小さな骸(むくろ)を見つけた時だった。

　頭部はない。

　長年の風雨で脆くなった“あばら骨”が、

　勾配の増した坂道に打ち捨てられている。

　迷い込んだ動物か。それとも〈妖獣〉と呼ばれる類であるか。

　はたまたそれは――。

　なんであるにせよ、

　死者を跨いで通り抜けるのは気味のいい話ではなかった。

　ほどなく、ウィルフレッドとトワは、

　次第に露わになる“異常な光景”に戦慄することとなる。

　それは月夜に照らされて、妖(あや)しく、この上なく不気味で、

　しかし、“美しい”とさえ感じてしまう幽玄の世界に他ならなかった――

　ふたりが居る地点から、確認出来る地点まで、

　細くて長い一本の山道を埋め尽くすのは、

　身の毛もよだつ“死者の群れ”……。

　なんとその道は

　　おびただしいほどの死骸で溢れていたのだ！

　これほど壮絶な光景を、ウィルフレッドもトワも見たことがなかった。

　幾多の凄惨な現場をくぐり抜けてきたグエンでさえ唇を噛み、絶句する。

　“シントゥトゥ”――

　〈土人〉たちが畏れる、神にも等しき存在。

　それを口にする都度、ミエラは緊張していた。

　　この死者の葬列は、

　“その者”によって成されたのではないだろうか……？

　そして、静寂を破る突然の奇声。

　それは信じ難いことに、若い女性の悲鳴に似ていた。

　ツッ、ツッ、という微かな音とともに空気が微動する。

　三人の前を黒い影が飛びずさる！　

　それはあっという間の出来事で、肉眼(にくがん)では到底捉えられない。

「グエン！」

　その反応を予期していたかのように、

　声を発したウィルフレッドの目前を影は、素早く横切った。

　それから遅れるようにして、女性の場違いな笑い声が耳元を通り過ぎる。

　怪奇な現象を目の当たりにして、

　すっかり青褪めてしまったウィルフレッドは無意識の内に

　グエンに助けを求めていた。

　そのグエンは今、“光る剣”を抜き放ち、虚空に視線を据えている。

「仲間を呼んでやがる……あの嬢ちゃんが言っていたのは、

　おそらくコイツだろ」

「“黒い牙”と、“鋭い鉤爪”を持った怪物が押し寄せる」

　同じく虚空を見つめながら、トワが呪文のように唱える。

「外れてはいけない！

　決して道を外れるな……ミエラはそう言っていました！」

　黒い影は闇夜に紛れ、異質な叫び声を上げながら、

　三人の遥か上空を旋回している。

　それが仲間を呼ぶ行為だとすると、

　このまま放って置いていいはずがない。トワは自身の判断で、

　咄嗟に炎の球を出現させる。

　手のひらの上に苦もなく乗せられた“魔力の塊”は、

　突風に煽られて大きく揺らめいた。

「ダメッ、狙いがつかない！」

　軌道を予測し、なんとかタイミングを計ろうとするも、

　それをあざ笑うかのように影は素早く方々を飛び回り、

　トワにその機会を与えない。

　その間に一羽、また一羽……と、

　黒い影は次第に迎合し、ひとつの巨大な塊となっていく。

　トワが魔力を放出する。

　人間の頭部ほど大きくさせた火球は、

　まるで生命を吹き込まれたかのように急加速を始めると、

　集まり始めた群れの中へと吸い込まれていった。

　そして見事に命中する――“はずだった”火球は、

　さらに強まった突風により大きく揺らぎ、

　かわしきれなかった中央の五六羽の表層を焦がしただけで、

　そのまま虚しく中空を進み、不規則に強弱を繰り返した挙句に

　やがては跡形もなく崩れ去った。

　敵は尚も健在であった。

　火球が激突するかに見えたのもほんの一瞬、

　集団は一斉に身を翻すと、別な地点にて再度結集を計る。

　先ほどのトワの攻撃で、影たちの警戒の度合いは

　“最高度”に引き上げられた。

　呼応するように耳を覆いたくなる阿鼻叫喚の嵐が、

　一帯に更なる恐慌をもたらす。

「トワ！」

　グエンはトワを見た。そして彼女になにかを告げようと、

　一旦は開きかけた唇が、まるで重石を乗せられたように閉じられる。

　――状況は混沌としていた。

　傍での話し声でさえ、今では満足に伝わらない。

　吹きつける逆風は強くなる一方だ。

「……“炎の壁”を作れないか？　

　ウィルフレッドとお前と、二人分でいい。

　あいつらを近付けさせないようにして、このまま突っ切る」

　有効打がない――

　そう言った彼は、とても言い辛そうにしていた。

　そしてトワもまた、それを聞くや否や表情を曇らせる。

「やってはみますけど、危ないかもしれません。

　この風では、思うように炎が出せない。

　もしも、さっきのように突風が吹いてしまったら、

　私に上手く抑えられるかどうか……でも、やってみます。

　それしか手がないようだから」

「待って」

　ウィルフレッドだった。

　先ほどから彼は思考を巡らしていた。

「どうしてあいつらは襲ってこないんだろう？」

　ウィルフレッドの疑問は、取るに足らないものとしか

　グエンには思えなかった。それも当然で、

　旋回する影たちは今にも降下を開始させようとしていたからだ。

「まるで、ためらってるみたいだ……

　ほら、【牙狼】も協力して狩りをするけど、

　真っ先に飛び掛かる“偵察”するヤツが群れの中で決まっていて、

　相手の力を確かめようとするでしょ？

　それは群れの被害を少なくするため。

　パニックを起こすと躍起になって襲ってくるけど、

　普通は“強い相手”と判断すると、もう挑まない。

　でも、今は“それ”がない」

「――いいえ、あったわウィル。あの群れが、あんなに大きくなる前」

　そう言って、トワはウィルフレッドを見、

　まだまだ膨れ上がる一方の影の大集団を見上げる。

「私たちの前に一度降りて来て、一羽だけ横切ったのを忘れた？」

「じゃあ」

「そうか……それが“偵察”役！」

　二人は顔を見合わせる。

　すると、そこから導き出される論理の糸を紡ぎ始めた。

「僕たちを“強敵”と判断したのかもしれない。

　だから、あんなにたくさんの仲間を呼んだ」

「それなら、もう襲ってはこない？」

「どうだろう。前に父さんが言っていたことがある。

　〈妖獣〉は、相手の恐怖を敏感に察知する生き物だって。

　僕たちが少しでも恐ろしいと感じてしまったら、

　それがきっかけとなって襲ってくるかもしれない。

　今、あいつらはそれを決して見逃さない。逃げたら負けだ」

「でも、こうしていては……」

　ここで足止めされていては、“シントゥトゥ”を退治するどころか、

　空賊のアジトにも着けやしない。

　行動する必要があった。

　恐れず、前に一歩を踏み出すのだ。

「“道を外れてはいけない”……

　ミエラが言っていたことが引っかかるの。もしかするとそれは、

　“やみくもに進んではいけない”と言っているのかも。

　だって、言う必要がないもの。

　進むべき道は、“ここ”しかないのだから」

「グエンはどう思う？　僕たちの予想、合ってると思う？」

　話の主軸が自分の方へと回ってきて、グエンは驚いた表情を見せていた。

　まるで逆の立場だ。

　するとグエンは、なんだか肩の荷が下りた気がして、

　知らずの内に切迫した状況を作り出していた自身を深く反省した。

「……正しいかどうかは分からねえよ。だが少なくとも、

　俺よりお前たちの方が見えているようだ。その賭けに乗ってもいいと

　俺は思う。威風堂々と、正面突破だ」

　それに、

　たとえ間違っていたとしても――

　グエンは気付かれないようにトワをそっと仰ぎ見る。

　　彼女の“詠唱を抜きにして、発動可能な魔法”は、

　　他のなにより頼もしいのは事実だった――

「ウィルフレッド、先頭に立て」

　きょとんとした表情を、当のウィルフレッドは返す。

「危ないのは後ろだ。トワ、アイツらが来たら迷わず“燃やせ”。

　前のウィルフレッドにだけ、気を払えばいい」

　不利だった状況に光明が差す。

　それは恐がりながらも素直に従う、小さな背中の彼が示したものだった。

　上空を旋回する黒い影たちは、大胆不敵に歩を進める彼らに対して、

　次第に声を荒げなくなった。それでもずっと執拗に付けてくる。

　隙あらば、骨の髄まで食い尽す魂胆だ。

　忠実なる番犬。

　はたまた、謁見を願い出る者の吟味をする“従者”に似ていた。

　――今、【王】への道が開かれる。