神の落とし子．4
「この道を外れてはいけない。
“黒い牙”と“鋭い鉤爪”を持った怪物が押し寄せて来るから」
長い、長い道のりを経て、
そしてようやくウィルフレッドは帰還を果たした。
真上には卵色の三日月が、色彩に乏しい山肌を銀の色に照らしていた。
今、彼らの目下には〈惑いの森〉と呼ばれる
鬱蒼とした森林地帯が広がっている。
どうどうと吹きつける風は格段に勢いを増し、目
のくらむような高さが恐怖心を増幅させる。
“地の底”を出立し、まさか“天空”にまで昇ろうとは。
それを想像すると
奇妙な浮遊感がウィルフレッドの体を包み込んだ。
グエンは崖の突端まで歩み寄り、面白そうに下方を覗き込む。
負荷の掛かった足場から小さな石片が崩れ去り、
それはあっという間に深い森の中へと消えて行った。
「心配しなくても、こいつは完全な一本道に違いない。
横道なんかに逸れたら、そのまま下まで一直線だ！
それにしても、怪物ってのは物騒だな。詳しく教えてくれないか？」
「……分からない。夜の間は危ないから、近付く人は誰も居ない。
でもラルトン様から聞いたことがある。
とても“狡猾な怪物”が次々にやって来ては、
肉をついばみ、ぼろぼろに裂くって。
昼の間でも、頂上に行くのはとても大変。
〈菩提樹〉の葉を取りに行って、帰らない人はたくさん居る」
しかし、そんな話もどこ吹く風。
やはり外の風は肌に合うらしく、グエンは本来の快活さを
取り戻したようだ。
「それで登って行って、本当に“向こう側”に出られるんだろうな？
着いたはいいが、行き止まりでした――じゃあ、笑い話にもなりゃしない」
「こっちの道は」
するとミエラは曲がりくねった勾配のきつい上り坂を指差して、
「分からない」と言った。
「でも、こっちの道は」
すると今度は果てしなく伸びる下り坂を指差して、
「森に行く」と言った。
どうやら頂上まで続く道は、ミエラが生まれてからこの方、
立ち入る者はいないらしい。
山の頂には〈菩提樹〉と呼ばれる“大樹”があるらしいが……。
「“上”に行くんでしょ？ “そっちの道”は、私は行けない。
あなたたちも、本当は行かない方がいい。
恐ろしいのは怪物だけじゃない。
天空から降りてきた“シントゥトゥ様”に食べられてしまう。
“シントゥトゥ様”の前で、私たちはなにも出来ない。
ただ“与えられる”だけ」
「“与えられる”？ 与えられるってなに？ ねえ教えてミエラ――
〈神の落とし子〉って、どうしてそう呼ばれているの？」
急に黙り込んだミエラを見、三人の脳裏に一抹の不安がよぎる。
トワはウィルフレッドを見た。間もなくそれは先ほどよりも音を立て、
確実に近付いて来るように彼女には思えた。
まるで別の魂が乗り移ったかのように、ぞっとする声でミエラは呟く。
「――姿を見れば分かる。あれは天から遣わされた〈神の子〉だ」
肌が自然と粟立つ。
それからミエラは元の愛くるしい表情に戻ると、
固まったままのトワを見上げる。
「ずっと昔、〈守り人〉をしていたラルトン様は、
〈菩提樹〉のある山の頂に“シントゥトゥ様”が降りるのを見た。
ラルトン様は、“声”が聞こえたって。
ともに現れた真っ白な霧の中に、
はっきりと“シントゥトゥ様”の大きな声が……」
