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神の落とし子．3

　こつん、こつん、と木靴が擦れて、

　通路に乾いた音を響かせている。

　無口な“長老のひ孫”に先導されて、

　ウィルフレッドとトワとグエンは、ほの暗いデコボコ道を歩いている。

「まるで蟻の巣だ」

　ウィルフレッドがその様子を形容する。

　果たしてここは、自然に出来た空洞か、

　それとも彼らの手で掘り進められた坑道なのか？

　そこかしこで瞬く〈光る鉱石〉に見とれていると、

　頭や手足を思い切りぶつけてしまう。奥行きがあるように見えて、

　しかしそれは錯覚である。

　そこには粗削りな岩盤が広がっているだけだ。

　突然の出立にも関わらず、彼らを見送る人々は温かかった。

　そこにフェルクスの姿はない。彼は不運にも、漁の真っ最中であった。

　村の外れで湧き上がったささやかな歓声は、

　広い湖上にまでは届かなかったろう。よくしてくれた彼を思うと、

　ウィルフレッドとトワは辛かった。

　別れを告げられなかった後悔の念が、彼らの足を重くさせる。

「あと、どのくらいだ？」

　すると長老のひ孫は言葉少なに、

　「もう少し」とだけ小さな背中越しに呟く。

　彼女の両の耳たぶに吊り下げられた大粒の宝石が

　手提げ灯篭の穏やかな光を受けてキラキラと輝いていた。

　変化の兆しの見られない一本道に、やがて獣の呻り声にも似た、

　びゅううう、という音が洞窟全体に共鳴する。

　それは、地上と地下とが奏でる不均一な旋律だった。

　時に大きくなり、時に小さくなる。

　まるで意思を持ったように吹き込んでくる強い風は、

　懐かしい草の香を運んでくる。

　――また、打って変わって急に肌寒くなった。

　やはり、地中は熱を帯びているのだ。

　この大地を持ち上げるだけの、

　溢れんばかりの情熱が。

「……わっ、なんだ！」

　その声に、ぎょっとして振り返る。

　ウィルフレッドが右手を抑えてうずくまっていた。

　彼の視線は、上方をせわしなく行ったり来たりしている。

「なんか、手がひりひりする」

「見せてみろ」

　グエンがつかつかと歩み寄り、ウィルフレッドが抑えている右手を

　自分の顔の近くにまで持ち上げる。

　しかし、外傷は見当たらない。

「ヤケドしたみたいに、ひりひりするんだ」

　と、長老のひ孫も近付いてきて、

　彼女はおもむろに手に持つ灯篭を、すっと“上空”に掲げて見せる。

　悲鳴が上がった。

　露わになった光景に、思わずトワは後ずさる……。

　ウィルフレッドの目の前には、

　ぬらぬらと光る一筋の糸があった……。

　それを〈光る鉱石〉とばかり思っていたが、それに混じって、

　“白色の芋虫”が――尻に独自の発光信号をさせながら――なんと！

　天井という天井に、ぶら下がっているではないか！

　垂れている糸に触れようとしたグエンを、

　長老のひ孫は強い口調でたしなめる。

「触ってはいけない。〈マニ〉が吐く糸は、毒の糸」

「毒！」

　痺れの残る右手が、急に自分のものでなくなる感覚を

　ウィルフレッドは味わっていた。

　確かに手の甲をよく見ると、粘着性のある透明な液体が付着している。

　それが〈マニ〉の毒液だ。

　飄々と受け流す長老のひ孫は、

　「動けなくなるのは、虫だけ」と冷静に聞かせる。

「この、糸が危険なのか？」

「触ってはいけない。それも〈マニ〉の一部。糸には毒針がある。

　捕まった虫は、糸を伝って体液を吸われる」

　天上から垂れ下がる無色透明な細糸には、

　目を凝らすと無数の“トゲ”らしきものが付いていた。

　獲物が糸に絡まるなどして刺激を受け、併せて熱を感知すると、

　瞬間的に毒液が噴き出る仕組みだ。

　絡め取られた獲物はその後、ゆっくりと消化液を注入され、

　長い時間を経て内部がどろどろに液状化する。

「……こんなに気持ち悪いのが、ずっと僕たちの上に居たってこと？」

　それを聞き、ぞっとするのはトワも同じである。

「“山”で虫は生まれない。〈マニ〉も外から運ばれてきた。

　〈マニ〉は風が運んできた虫を食べる。大人になるには五年掛かる」

　ぽつぽつ語られる補足情報によれば、

　〈マニ〉の成虫は闇夜に輝く金色の羽を持つらしい。

　過酷な状況の元に淘汰され、羽化を迎えたその美しい姿は、

　最上の宝石に例えられるとか。

「ミエラは外の世界に出たい？」

　話をする内に、彼女は恥ずかしそうに名前を明かした。

　長老のひ孫――“ミエラ”は、ちらちらトワの方を振り返る。

　ふと見せる彼女のはにかんだ笑顔が、

　村で会った誰よりも印象的だった。

「外には何度も出る。樹を切りに。それから皆で果物を採りに」

「じゃあ街には？」

　と、ウィルフレッドがふたりの会話に滑り込む。

　ミエラはやはり歩きながら、ウィルフレッドの顔をじっと見つめる。

　我に返ると彼女は「滅相もない」と言わんばかりに、

　しきりに首を振った。

「“山”を降りられるのは」

　住んでいるところを〈土人〉たちは『山』と呼んだ。

「頂上にある〈菩提樹〉の葉を持ち帰った人だけ。

　ラルトン様は〈菩提樹〉の〈守り人〉だった。

　でも今は“シントゥトゥ様”が居るから、もう誰も近付けない。

　〈守り人〉のラルトン様もずっと前に村に戻ってきた」

「その、ラルトンってのは、俺の傷を治してくれヤツか？」

　グエンには、ミエラはまだ心を開いていないようで、

　打って変わって表情を硬くさせる。

　裏表のない豪放な彼は、

　子供にとっては恐怖を感じる対象に違いなかった。

　トワが尋ねる。

「ねえミエラ、その“シントゥトゥ様”って？」

「〈神の落とし子〉」

　澄んだ瞳の奥にミエラは、

　ラルトンから聞いた不思議な情景を投影させた。

　それは〈フェルド系民族〉、〈ナザル系民族〉にとっての宗教と同様に、

　〈土人〉たちに伝わる古(いにしえ)よりの“信仰”だった。