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神の落とし子．2

　ツルハシを小人たちが振り下ろす様は、なんとも心地よい。

　この単純な音の羅列が、疲労を訴える体の隅々にまで染み入る。

　以前、街を歩いていると、

　“子供の体”に“頭部”だけ、すげ替えたような、

　いかついヒゲ面に出くわしたことがあった。

　まるでその時は狐につままれたようだった。

　よく動き回る〈土人〉たちを前にして、

　“ラーセン＝マドラスカ”はふと、その当時のことを思い出していた。

　その集団に、“人間”が混じっている。

　次々に掘り出される原石の輝きに、“彼女”たちは興奮しきりだ。

　そんな反応が嬉しいようで〈土人〉たちは掘り出す都度、

　“カーナ＝カーナ”と“ライラック＝レイス”に競って見せに来る。

　今や、彼女たちの両手には未研磨の原石が、

　山のように積み上げられていた。

　我を忘れ、二人ともが絶頂の極みにある。

　“フェイス＝レイノルド陸軍少尉”もまた、無事であった。

　しかし、彼はまだ信じられないで居る。

　〈土竜(どりゅう)〉と言えば大陸内部を暴れ回る巨大な大蛇――

　〈魔獣(まじゅう)〉であると、幼少の頃より教えられてきた。

　しかし〈土人〉たちはそれを〈地走(ちばし)り〉と呼び、

　それを大地の活動と説いた。

　それがどんなに信じ難いことだったとしても、

　現在の状況が証明している。

「自分は、生きているのでしょうか」

　放心状態のフェイスがぽつりと言った。

「……もしかするとここは、噂に聞く〈桃源郷〉でしょうか……？」

　世界の果てにあるとされる〈桃源郷〉。

　そこに人々が偉大な力を感じると、しばしば引き合いに出される

　“空想世界”の名称である。信仰や人種は違えど、

　これと似たような言葉はどの大陸にも存在している。

　あちこちに置かれた灯篭に照らし出された空間は、

　広大だが酷く無機質で、五感に触れるのは土くればかり。

　そこで乱れ飛ぶのは……？

　心地よい掘削音を打ち消す、我を忘れた“女の嬌声”。

　そんな彼女たちに快楽の提供を続ける〈土人〉たちは、

　愛らしい天使に見えなくもない。

　ラーセンがスッと立ち上がり、そのまま無言の内に歩を進めて行くと、

　フェイスは子供のようにうろたえた。

　しかし疲労困憊で力が入らず、「ど、どこへ……」と

　情けない声を彼はその場で出す。

　ラーセンは、ツルハシを振るう〈土人〉のひとりを掴まえる。

「出口は？」

　かん、かん、かん、と、ツルハシをそれから三度続けて振るった後、

　〈土人〉はゆっくりと振り返り、奇抜な格好のラーセンを見上げた。

　そして噴き出る汗を拭う。

　その肩から提げた手拭いが、卒倒するほどの酷い悪臭を放っていた。

「……なんだ？　なんか、言ったか？」

　ラーセンは、〈土人〉たちが大挙して押し寄せてきた狭い通路を指し、　

　「あの道を行くと、どこへ出る」と、まるで尋問を続ける。

「どこにも出る。〈きのこ穴〉にも〈四十番採掘場〉にも。村にも出る。

　それからもっと、ずっとずっと行くと“上”にも出る。

　お前は“上”から来たんだろ？　“上”にも出るから心配ない。

　しばらく村でゆっくりしたら、それから帰れ」

「道順は」

　と、その刹那――ライラックのかな切り声が洞窟内に反響する。

　なにごとかと思い、その〈土人〉は声の方を振り向くが、

　掘り出されたばかりの〈クリスタル〉にうっとりする彼女を確認すると、

　困ったように頭を掻きむしった。

「……口で言うの難しい。いくつも分かれるし、初めては迷う。

　おいたちの後、付いて来るが一番いい」

「俺は《探査》が使える。大雑把な道筋だけでいい、教えろ」

　するとラーセンは眉をひそめた。

　その〈土人〉が、硬い髭の下で不敵な笑みを浮かべたのだ。

「“上の精霊”、“山の精霊”と違う。お前、今ここで魔法使えるか？

　やってみるといい。たぶん、“できない”」

「どういうことだ？」

「どうもこうもない、そのままの意味。似ているようで、どこか違う。

　お前、おいたちと同じ、“ノーマ”の力が強い。だろ、だろ？

　でも、ここでのノーマ、イチバン弱い。

　ここの一番は“ウィンディ”。太っちょのウィンディ、

　たくさんのノーマを食らう」

　それを聞いたラーセンは一笑した。

　『土』の精霊“ノーム”が、

　『水』の精霊“ウンディーネ”を餌とするのだ。

　それは魔導教育を受ける者が、いの一番に教えられる精霊の相克である。

「お前は間違っている」

「間違ってなどいない。ここは『水』が溢れる“水の世界”。

　お前が感じないのは、“山”の精霊を使えていないショーコ」

　『水』の世界、と彼は言う。

　しかし、目前の風景を見る限りでは、まるで想像が湧かない。

　ここのどこに草原があり、作物を実らせる畑があると言うのだ。

　――これでは生命の息吹すら感じられないではないか！

　豊富な水源と言うのならＦ・フェスタ大陸の西側――

　アルドレッソ地方に代表される、大水田地帯がまさにそれである。

　これより洞窟の奥がどうなっているか知れないが、

　比べるべくもないだろう。

　〈土人〉たちは見たことがないのだ。

　当たり前の、“地上の風景”というものを。

　しかし、ラーセンこそ知らない。

　大陸全土を流れる水が、ここ“地底”に集まることを。

　地上より遥かな水源が、この“地底”深くに眠っていることを。

　もしも太陽が差しこめば、様相は一変することだろう。

　ゆえに『火』の力――“生命の源”ともいうべき

　『火』の精霊“サラマンダー”は、地底では、

　なにより貴重な存在なのである。

　　地上は『火』で満ちるように、

　　　地下は『水』で満ちるように。

　地上の常識がまるで通用しない。

　ここ“地底”は、人々が思い描く空想世界――

　〈桃源郷〉に最も近い存在と言えるのではないだろうか。

　まだ納得のいっていないラーセンを横目に、しゃべり過ぎた、と、

　その〈土人〉は密かに反省した。

　これが彼らの気質である。

　話してはいけないと承知していながら、つい口を滑らせてしまう。

　これではウィルフレッドやトワが生存していることも、

　ふとした拍子に村の誰かが滑らせることだろう。

　しかし、彼がラーセンに話してしまった“事実”は、

　それとはまるで次元が異なる。それこそ取り返しのつかない、

　『天上の大地(アヴァロン)』を覆すはずだった“新事実”を、

　ラーセンが気付かなかったのは僥倖(ぎょうこう)と呼べた。

　　『水』の精霊が、『土』の精霊を餌にする――

　本来は“逆”であるはずのそれは、“新たな可能性”を暗に示していた。