神の落とし子．1
「グエン、やっぱり無理だよ。今日はさ、ゆっくり休もう」
トワもまた、ウィルフレッドに同意を示す。
「ほら、トワだって言ってる。今日は、ここに泊めてもらって、
僕たちはフェルクスの家に行くから心配しなくてもいいよ。
フェルクスとは約束してあるんだ」
しかし、グエンの返事は変わらなかった。
〈土人〉の小さなベッドに腰掛けたまま、
彼は村に“ただひとり”の〈施療医〉を渋い表情で窺う。
「何度診たところで変わらん。あんたには、静養が必要じゃ」
〈施療医〉のラルトンは、
〈土人〉にしては珍しく『水』の魔法・《治癒》が扱えた。
これほど高度な治療が受けられるとは、グエンは思ってもみなかった。
“あの激戦”で負った幾か所もの裂傷は、今や見事に塞がっている。
しかし、それも皮一枚……。
筋繊維が修復するまでには、より時間が必要だった。
グエンはちらりと“彼女”を見た。
離れたところにて、グエンが治療を受けている間、
“彼女”は変わらぬ視線を向けている。
傷口から侵入した雑菌を殺し、体の抵抗力を一時的に高める
『火』の下位魔法・《抵抗》を詠唱したのも“彼女”だった。
同族と比べ、その姿は一段と小さい。
長老のひ孫だ。
「――外に出たい。案内してくれるか？」
すると彼女は驚いた表情を見せたが、やがて頷く。
幼いながら、その慈愛に富んだ目差しは長老の瞳と瓜ふたつだった。
「バカなことを言うな。そんな体で、あちこち動き回るのは無理じゃ」
「そうだよ！ 途中で倒れたらどうするのさ」
グエンは立ち上がる。
背の高い彼は窮屈そうに腰を曲げ、首から上を持て余していた。
「座席を予約しているんじゃねえんだ。
この機を逃したら、俺たちは終わりだ。ここは……無理をする場面だ」
ラ＝ドンナで得た情報から一日が過ぎ、
そして半日が過ぎようとしている。
“空賊”は集荷と一時の休息を終え、またどこかへ飛び去るのだろう。
海千山千の相手だけに、困難な交渉になるのは明白だが、
とにかく出国さえ出来ればいいとグエンは考えていた。
しかし、“その地”まで足を運ばなくては話にならない。
おずおずと、トワが純粋な疑問を口にする。
「……追ってくると、思いますか？」
ウィルフレッドとグエンは息を呑む。
この状況を想定し得た者が、果たして居るだろうか。
この奇跡を体験した自分たちでさえ、
改めて振り返ると不思議な気分になる。
勝利、とは違う。
大地が行う荒々しい排斥運動に、結果的に助けられた格好となったが、
ひとつ間違えば大量の土砂に生き埋めになっていたところだ。
“追跡者”にしてみれば、
追いつめた獲物を横から掻っ攫われたように見えたろう。
「まさかと思うが……あんたら、“山”を越えるつもりか？」
ラルトンが神妙に問う。
その意味を、地上から来た彼らは知らない。
「そっちの事情は知らんが、それは無理じゃ。
“山”に入らなくなって随分と経つ。
道は荒れ果て、近頃は〈妖獣〉も出るようになった。
それも〈菩提樹〉の力が弱くなったからだ。
どうしてもと言うのなら“山”を一度降りて、
別の道を行った方がいい……少なくとも、今はな」
含みを残し、それきりラルトンは押し黙る。
それについて、詳しく聞くことを躊躇わせる雰囲気を滲ませていた。
――外が、ざわめき始める。
するとそこへ、満ち満ちている重苦しい空気を吹き払うかのように
片方の頬を黒くさせた若い〈土人〉が勢い勇んで駆け込んでくる。
その頬の汚れは発掘作業に伴う、細かな粉じんによるものだ。
脂汗と混じり、てかてかと全体が黒光りしている。
そんな自身の悲惨な格好も顧みず、
息せき切らして彼はまくし立てた。
「コーミャク！」
すると彼は、そこに居た珍妙な訪問者に目を丸くさせる。
彼はしばらくグエンの巨躯を興味津々に見上げた後、言った。
「お前も来るか？ 来るならツルハシを持て！」
年長者のラルトンは、この若い彼を、
ひとまず落着かせた。
それでも彼は興奮気味にまくし立てる。
「大きな〈地走り〉の跡地に、大きなコーミャクが生まれた。
おいも戻る。ちょうどいい、お前も来て、手を貸す。
宝石が出たら、分け前をやる」
我先にと宝探しに繰り出した若者は、
どうやらフェルクスだけではなかったらしい。
いつも暇を持て余す彼らを村で見かけなかったのは、それが原因だろう。
そして、次に彼が放った一言を聞いて、
ウィルフレッドらは眉をひそめた。
「お前の“仲間”も居る！」
