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地の底．8

　真っ青な地底湖が広がっている。

　手漕ぎの木船が三艘、すうらと湖面を漂っている。

　背景には絶えることのない水の流れが、

　遥か上方から地底湖へと注ぎ込み、辺りに涼しげな音を響かせる。

　飛沫が飛び、周囲の気温はぐんと落ち込んだ。

「もしかして、“魚”を獲ってるの？」

　目を輝かせて、ウィルフレッドはフェルクスに尋ねる。

　ウィルフレッドの二番目の叔父は〈漁師〉だった。

　ずっと幼い頃に、父と母と三人で、一度遊びに行ったことがある。

　叔父が所有する木船は、乗組員が六人掛かりでようやく動かせる　

　とても大きな船で、広大な湖上を滑るように進む感覚は

　子供心に深く刻まれている。

「これが、“湖”……」

　トワは不思議そうな顔をする。

「あれはなにかしら？」

　清らかな水がちょろちょろと注ぐ脇で、

　硬い岩盤を突き破り、まるで大蛇を思わせる太い胴体が

　壁面のあちこちで露出していた。

「……なにかの根っこみたいだ」

「あれ、〈菩提樹〉の根」

　するとフェルクスは精一杯に腕を伸ばし、天井を指す。

　――どこまでも続く闇と星々。

　そこには地上と変わりない、夜の風景が広がっている。

「この真上に〈菩提樹〉ある」

　フェルクスは空中にて、

　露出する巨大な植物の根っこをなぞってみせた。

「もっと、ずっとずっと伸びてる。〈菩提樹〉の下、崩れにくい。

　だから根の近く安全。掘っても怪我するヤツ、少ない。

　おいたち〈菩提樹〉の下を掘る」

　たくさんの命を支える大樹を見上げ、感慨深そうにトワが呟く。

「守ってくれるのね」

「でもさ、こんな場所に“魚”が居るの？」

　だって地底だよ、とウィルフレッドは、

　まるで空の蒼さを湛える目前の地底湖を不思議そうに眺めている。

　湖水は恐ろしいほどに澄んでいて、底がくっきり映る。

「おいたち、いつも“魚”食う。たくさん、たくさん獲れる」

　するとフェルクスは、知っている湖魚の名前を指折り数え、

　片っ端から挙げていった。

　しかしそれは、どれも地上で聞かない名前ばかりだった。

「泊まってけ」

　食わせてやる、ということなのだろう。

　ウィルフレッドとトワは、グエンに意見を仰ぐことにした。

　その彼は、村唯一の〈施療医〉の元に居るらしい。

　フェルクスは、半ば強引に約束を取り付けると、一目散に駆けて行った。

　彼はこれから漁具を自宅まで取りに行き、

　自ら木船を漕いで漁をすると言う。その気の入りようは尋常でない。

「素敵な家ね」

　フェルクスが、得も言われぬ恍惚感に浸りながら、

　自前の投網を大慌てで修繕している頃、

　〈土人〉の街並みを一軒一軒眺めては

　やはり感慨深そうにトワが呟いた。

　その家は土で出来ていた。

　凹凸はなく、全体が丸みを帯びている。

　直線的な建物に慣れ親しんだ彼女には、

　その愛らしい形状がとても新鮮に映った。

　この小さな家の中で、小さな彼らがどういった生活を送っているのか、

　想像するだけで胸が躍る。

「こんな不思議が広がっているなんて、皆は知っているのかしら？」

　どきまぎするウィルフレッドをそのままに、

　トワはふと、長老の話を思い出していた。

　　大魔導士サーレク。

　　歴史上、比類なき〈魔法使い〉――

　《絶対防衛魔法》を生み出し、世に広めた偉人――

　　平和の使者――

　讃える言葉は限りない。

　学校の教科書の一ページ目に、彼の名前はある。

　しかし、その“功績”は長らく認められていなかった。

　その非業の死から歳月を経た現在、

　今やこの大陸に住む者なら誰しもが知っている。

　彼はこの大陸の生まれだ。

　そこに“フェルド公国”など存在していない、遥か古よりの、

　しかし、決して色褪せない物語だ。

　嘘か真か、長老は“実際に会ったこと”があるらしい。

　少なくともトワはそれを信じている。

　長老がサーレクと会ったのは、成人する前だった。

　遠目から確認した、というだけのものらしい。

　そのことを長老は、ウィルフレッドとトワに詳細に語って聞かせた。

　フェルクスら〈土人〉の若者が何度もそれを聞かされるように、

　おそらく長老も当時の大人たちから、何度も聞かされたのだと推測する。

「――サーレクは、力を持たないわしらに《絶対防衛魔法》を教えた。

　これで人間の武器を恐れなくてもよくなる、と。

　サーレクはそれから地下に住むことを勧めた。

　元々は、わしらも地上の民だったのじゃ」

　長老は続ける。

「わしらはその大き過ぎる礼に、眩いばかりの宝物を差し出した。

　だが、サーレクは決して受け取ろうとしなかった。

　困り果てたわしらは、なにかさせてくれと必死になって懇願した」

　芝居がかった口調で、長老は更に言葉を継ぐ。

「サーレクは言った。“自分の代わりに突き止めてほしい”、と」

　サーレクは、徹頭徹尾、探究者であった。

　その性質ゆえに規制の枠を外れた、

　“まったく新しい魔法概念”を一代で打ちたてるに至ったのだろう。

　後年、この理論を元に『水』と『風』の融合魔法を完成させた

　“シュタイン＝ラドクリフ”が世に輩出され、

　そして後の――《絶対防衛魔法》に次ぐ“大発見”とまで言われる、

　〈詠唱破棄〉にまで至っている。

　〈詠唱破棄〉は、その発見者であるフェルド公国と、

　同盟国のドルナクルス王国にのみ伝えられる呪法である。

　両国ともに“最重要機密”に指定しており、

　持ち出しを試みる者は極刑に処せられる。

　しかし、“サーレクの運命”を嘆く彼らが、

　まったく当時と変わらない手法を用いるのは皮肉というよりない。

　国を出奔し、放浪の旅を始めた頃、

　サーレクの興味は『天上の大地(アヴァロン)』の成り立ちへと

　向けられていた。

　常人では到底思いもしない、この途方もない命題を解明するには、

　“大陸内部の調査”は言わば必須事項だった。

　そこで長寿な彼らに白羽の矢が立った。

　美談として〈土人〉たちの間で語り継がれているが、

　“サーレクの打算”といった邪(よこしま)な感情が、

　もしかすると、あったのかもしれない。

　それを忠実に実行に移す〈土人〉たちの執念は、もはや異常と言える。

　彼らの一族は大陸全土に広く散らばった。

　その中には飛行船に乗り、他の大陸に渡った〈土人〉も出てきた。

　言い換えれば、それだけ“サーレク”に魅力を感じたのであろう。

　もしくは、彼らの内に眠る冒険心が疼いた結果なのかもしれない。

　今日も彼らは『天上の大地(アヴァロン)』のあちこちで、

　ツルハシを元気に振るっている。

　夢破れ、倒れた友に報いるため――

　そして既に抑えきれなくなった、

　その小さな体に潜む“多大な好奇心”を満たすため――