地の底．6
極めて稀な客人を囲む彼らを、フェルクスは誇らしげに追い払った。
まずは長老に挨拶――ということらしい。
フェルクスは仰々しく、〈土人〉たちに取り囲まれる三人に向かうと、
「付いてこい」と気取って言った。
「長老は、いくつなの？」
フェルクスの年齢を知り、ウィルフレッドは愕然とする。
晴れて彼が“成人”を迎える頃には、
自分は“老人”となっているのだ。
ウィルフレッドには想像を絶する話だ。
「数えるのは成人まで。それ過ぎると、誰もしない」
「じゃあ、誕生日のお祝いは？」
するとフェルクスは怪訝な顔になって、
「それなんだ？」と逆にウィルフレッドに聞き返した。
〈土人〉の誕生日は、ひとり静かに迎えるものらしい。
「長老サマの歳、誰も知らない」
フェルクスは村の長老に三人を引き合わせた。
家の前で誇らしげに名乗りを上げた際は、
彼は感極まって泣きそうになった。それほどに名誉と思っている。
〈土人〉の家は横に広く、縦に短い造りをしていた。
そのために背の高いグエンなどは、ずっと腰を屈めなくてはならかった。
すぐにもウィルフレッドらは奥の間へと通され、
樹を丸ごと加工した長椅子を宛がわれる。
白髪三千丈――
丁寧な細工が施された木工椅子に腰かけ、気の長い彼らが、
さらに歳月を経た姿は、まるで大樹のように穏やかなものだった。
「よく来られた」
〈土人〉の長老は、かすれ声で歓迎の意を表す。
物腰は極めて柔らかい。しかし、軽薄な印象は見受けられない。
「わしより、そちらの客人には“ラルトン”がよかろ」
すると長老は、傍で控える〈土人〉を呼ぶ。
「わしのひ孫」
長老は、現れた彼女を紹介する。
長老のひ孫は、おそるおそるウィルフレッドに近寄ると、
たどたどしく言った。
「付いて、ください」
そう言って彼女は、グエンの前に立つ。
「？」
グエンはしばらく固まって、隣のフェルクスをちらりと見る。
「ラルトンサマ“傷”治す。お前、怪我してるか？」
ちょっと意表をつかれて、グエンは自分の格好を顧みた。
確かに“この姿”を見れば、普通の状態でないことが容易に分かる。
「付いて、ください」
「ヒマゴサマ言ってる。お前、早く行け」
するとフェルクスは、長椅子から問答無用にグエンを追いたてる。
遥か上空からグエンの視線をまともに受ける、幼い長老のひ孫は
耳たぶに空けた美しい耳飾りのように頬を真っ赤にさせた。
「ほっほ。そなたは人間の中でも、特に大きい方の人間のようじゃ」
「ああ……そうか。悪い、驚かせちまったな。その……俺は」
「付いて、ください」
「お、おいっ」
そういって、グエンの大きな手を引いて、ふたりは長老の家を後にする。
