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地の底．4

　道は続いている。

　閉塞感で満ちていたが、グラテスクの下水道と比べると

　何倍も過ごしやすかった。

　なにより鼻をつまむような悪臭が、ここにはない。

　それに加えて灯篭の明かりが届かない先方でも、

　あちこちに散りばめられた〈光る鉱石〉が、

　まばゆく周囲を照らしてくれていた。

　傍を過ぎる時などは、ちかちかして目が痛くなるほどだ。

　そこでウィルフレッドは気が付く。

　側溝がある。

「これは？」

　ちらりとそちらへ注意を向け、フェルクスは歩きながら言った。

「水の通り道」

　三人に見えるように、フェルクスは持っていた灯篭を壁面に近付ける。

　ごつごつした土の壁は、しっとりと湿り気を帯びていた。

　染み出した地下水は進行方向へ音もなく流れている。

　つまり一行は、

　より“大陸の深部”へと迫っているのだ――

　やがて三叉路に出くわした。

　変わらないフェルクスの歩足につられ、ぐんぐん奥へ進んで行くと

　道がさらに分かれる。そして、その後も岐路は幾度となく続いた。

　やみくもに進むのは無謀だった。

　これがフェルクスの言った、「運がいい」のひとつ目である。

　ふたつ目は、それからすぐに訪れた。

　フェルクスは道の途中で急に立ち止る。

　そして声を抑えると、静かにするように促す。

　すると彼は肩から提げる古そうな鞄から、

　〈施療院〉で処方される丸薬のような、小さな玉を取り出した。

　まるで子供が作った泥団子に、よく似ている。

「この先に〈ガガ〉居る。〈ガガ〉恐ろしい獣。“火を吐く”。

　でも大丈夫、声出すな。うるさくすると危ない」

　「なんだよそれ」と、グエンもつられて声を抑える。

「心配いらない、“これ”使う」

　そう言ってフェルクスは、泥団子を誇らしげに披露する。

「〈ガガ〉この匂いキライ。上手くいけば」

「おい、その……上手くいけば、ってのは、どういうことだフェルクス？」

「たまに失敗する」

　悪びれず、フェルクスはそう言ってのけると、

　持っていた手提げ灯篭の蓋を外し、慣れた手付きで泥団子から

　ちょこんと伸びた導火線に種火を触れさせる。

　シュッと火花が上がり、すると、たちまち白い煙がもくもくと立ち昇る。

　大量の煙は、ほどなくして狭い通路内を覆い尽くしていく。

　臭気はこれといってない。

　一行は歩き出す。

　相変わらず道は窮屈である。

　〈ガガ〉なる者が居た場合、逃げ道がどこにあると言うのだ。

　先頭を行くフェルクスは、まるで気にしていないといった風に、

　我が物顔に肩で風【実際は吹いていない】を切る。

　手のひらから大量の煙を昇らせて。

「ここから広くなる。煙から出るな」

　危機は去ったのだろうか。

　潜めていた声の大きさが、心なしか、

　元の陽気さを取り戻したかに見える。

　だが……。

「出ると“喰われる”」

　グエンも“それ”を察した――

　死の匂い、とでも言うのだろう。

　むせ返るような濃密な気配が、手の届く距離にあった。

「なんだこれは……」

「だから〈ガガ〉だ」

「いや、そんなもんじゃねえ、“コイツ”は……」

　ラーセンらを相手に、大立ち回りを演じたグエンが

　震え上がるほどの恐怖を“その存在”から感じた……。

　普段、意識して封じている動物的直感が、

　彼にそれを告げている。

「〈魔獣〉だ」

　ウィルフレッドは耳を疑った。

　無理もない。なぜなら“その名”は、

　これまで幾多の輝かしい英雄譚を生んできた。

　“彼ら”の誰しもが、“神話の世界の住人”なのである――

「そうなんだろ、フェルクス」

「大きい声出すな。〈ガガ〉は〈ガガ〉。“自由に火を吐く獣”。

　お前の言う“それ”、おいたち知らない」

　真っ赤なふたつの瞳が、こちらをジッと捉えている。

　と、世にも奇妙な慟哭が、洞窟全体に物悲しくこだまする！

　文字通り、地の底まで轟く、不気味な咆哮だった。

　この“別世界の怪物”を相手に、

　ウィルフレッドらを取り巻く煙など、どれほどの効果が得られよう。

　フェルクスの小さな背中が、

　よほど頼もしく三人の瞳に映っていた。

　フェルクスは臆すことなく道を切り開く。

　ウィルフレッドは生きた心地がしなかった。

　気配が分かるグエンは、一層深刻だった。

　粘りつくような殺気にずっと当てられて、彼は気が狂いそうで、

　もうたまらなかった。

　この世に彼らを繋いでいるのは、あろうことか実体のない煙の膜。

　絶妙な均衡の元、“その世界”は成立しているように感じられた。

　男ふたりが早々に敗北宣言をし、そそくさと足を速める中、

　後方のトワは好奇心に駆られて、ちらりと後ろを盗み見る。

　高貴さをも漂わせる、その燃えるような雄々しいタテガミ。

　巨大な四足獣だ――

　〈ガガ〉は気が乗らないのか、はたまた毒気を抜かれたように、

　白い煙の中で、ごろりと地べたに雄姿を横たえると、

　やがて太い前足を器用に動かし始める。

　……なんだかそれは“毛づくろい”をしているようにも見えた。

「猫」

　トワは声に出して、その様子を形容する。

　“魔法を使う脅威の獣”――〈ガガ〉は、しきりに鼻をひくつかせ、

　周辺に漂っている微弱な芳香にずっと酔いしれていた。