地の底．3
〈土人〉と呼ばれる人々が居る。
成人でも、上背は子供の背丈ほどで、
土埃を被ったように髪は茶色。一方で、肌は目立って白い。
服装はどれも貧相で、誰もが一様に“木靴”を履いた。
男女の区別であるが、一見して明らかなのは、
“ちりちりの髭を蓄えたのが男性”で、
“美しい宝石細工で彩るのが女性”である。
〈土人〉と宝石は、切っても切れない縁がある。
〈土竜〉の腹の中に居ると信じて疑ないグエンを、
“彼”は一笑する。
「まだ言うか。おいの言うこと本当。ここ大地の下」
フェルクス、といった。
背はウィルフレッドよりも小さく、
やはり、たっぷりの顎髭を蓄えている。
それにしても、よく笑う。
警戒ということを知らないようだ。
「お前たち、上から落ちてきた。〈地走り〉起きた。
でも助かるヤツ、とても少ない。お前ら運がいい」
「それじゃあ……本当に……〈土竜〉は居ないのか……？」
「まだ言うか。当たり前」
フェルクスは呆れたようにグエンを見る。
〈土竜〉は実際のところ、“生物”ではない。
平たく言うと“火消し”である。
〈気〉のうねりを察した“大地が”独りでに振動を始め、
すると大規模な〈地走り〉が局地的に発生する。
その様子は、大地の下を巨大な〈竜〉が這ったように見えることから、〈土竜〉と広く呼ばれ、古くから人々に恐れられている。
天災、とも言えるだろうか。
しかし……それを引き起こすのは“人間”である。
「――おい、俺はガキの頃からそう言われて育ってきて、
ハイそうですかって、急に信じられるか。
じゃあッ！ 勝手に大地が動き出して、それで地面が捲れ上がるって
言うのかよ！ その方がよっぽど嘘臭いぜ。
“生きてる”訳じゃねえんだ」
「大地は“生き物”。喉渇くと雲の下入る。腹減ると太陽浴びる。
うるさくすると怒る、これ当然。おいたちと変わらない、同じ生き物」
若いウィルフレッドとトワは
感心するだけの柔軟性を持ち合わせていた。
〈流水の季〉
〈豊饒の季〉
そういった現象が、これで分かりやすく理解出来る。
これらは“自然現象”ではなく、
生物がおこなう“生理現象”だったのだ――と。
「お前ら運がいい。おいに先に会ったから」
三人は、この時の言葉を気にも留めなかったが、後に知ることとなる。
「付いてこい」と〈土人〉の彼は言った。
「人間の言葉だと、“キチ”」
キチ、とカタコトで言われても、まるで要領を得ない。
基地、である。詳しくは“採掘拠点”というべきであろう。
容姿のまるで異なる彼らは人里には滅多に降りて来ず、
そこでは古来より変わらぬ“独特の生活様式”を保っていた。
それでも最近は、物珍しさに心魅かれた若者が
“シュギョー”と称して旅に出ることは稀にある。
工房街グラテスクは、そんな彼らを地上で見られる数少ない街である。
