地の底．2
上下左右、まるで星空の中を漂っているように、
微かな光が散らばっていた。
その最上部に、ほんのちょこんと、青空が洩れている。
ここからだと針穴ほどの大きさだ。
「……ね、全然分からないんだけど。最初から分かるように教えてよ」
するとグエンは、
〈土竜〉という聞き慣れない単語を口にする。
それは激戦の直後――またはその最中、
“必ず”といっていいほど出現する。
〈土竜〉が這った後は、なにも残さない。
土も樹も草も人も、巨大な建造物でさえも、
出現した〈土竜〉は全てを無尽蔵に“腹の中”に収めると、
大地を更地の状態に戻していく。
その理不尽とも言える暴威は、
“人間の闘争心”を抑止させる役目を担っていた――
体を放り出し、楽な体勢になってグエンは話を続ける。
「おそらく〈暴走〉ってのが起こったんだと思う。
たくさんの魔法が混じり合うと、よくねえんだ。
そういったところでは、どこからともなく〈土竜〉がやって来て、
全てを呑み込んでいく。こっちが戦闘をしていようが、
向こうはお構いなしだ。“が”……まさか〈土竜〉の腹ん中が
こうなっていようとは思わなかった……と、するとだな。
今まで“ヤツの腹に収まった連中”は、俺たちみたいに生き残っていて、
ここで普通に生活してたりして」
「で、出られるの……？」
不安になってウィルフレッドは尋ねる。
しかし、それは聞くなと言わんばかりに、グエンは手をひらひらさせた。
それからしばらく寝転がった後、全身の機能を確かめるように
グエンは時間を掛けてゆっくりと立ち上がる。
「ま、それを探してみようじゃねえか。
結構な広さだから、ちょいと奥まで行って確かめてみよう。
出られるところがあるかもしれん」
「出られるところって、例えば？」
「……それはお前……口とか鼻とか、“尻の穴”とか、色々あるだろうさ。
現に“穴”がある」
そう言って、グエンは視線を上げ、
外の灯りが洩れる天井部を示す。
それは“生物の体内”というよりか、
どこまで行っても固い岩盤が続いているようだった。
トワのくじいた方の足をグエンが屈んで診ていると、
コツコツと、靴音が聞こえてきた。
次第にそれは近付いて来る。
まさか、本当に“ここ”で暮らす者が居るというのか……。
グエンはするりと剣を抜き放つ。
やはり光を帯びているのが分かる。
〈魔法文字〉が印字された青色の刀身に、
三人の険しい顔が仄かに照らされる。
――灯篭の火。
〈土竜〉という“生物の腹”に居る彼らにとっては、
それはやはり信じ難いことだった。
壁面に徐々に浮かび上がる巨大な影法師は
彼らの心情を揺さぶってあまりある。
「誰だ」
グエンの呼びかけに、影の主は答えない。
「お前……」
次第に明らかになる“その姿”を見て、
ウィルフレッドも、トワもグエンも思わず息を呑んだ。
小鬼だ。
