死闘．6
たかが“子供”のために――
「ライラック、全力で『壁』を張るんだ。
“攻撃”は私に任せな、余計な口ごたえは許さないよッ！」
予断を許さないカーナの鬼気迫る表情に、ライラックはただ頷いた。
『火』の精霊と、
『土』の精霊の力を借りて発動される“融合魔法”――
《絶対防衛魔法》の〈初句〉を、
ライラックは切り出した。
それを見届けるなりカーナも深いところへ、
すとんと、意識を落とす。
急激な〈気〉のうねりが様々な思いの内に溶け合っていく――
いつものように、どうにも上手くいかない。
いくつもの精霊が混じり合っているためだ。
そして、“想定外の事態”は起こる――
なんとトワよりも先に、カーナが“詠唱を完了させた”のだ！
カーナが合わせた両の手のひらから激しい水流が渦を成して、
ウィルフレッドとトワへ向かって伸びていく――
ウィルフレッドは動けない彼女を胸に抱いて、
果敢に脇へと飛び去った。
そして、驚きがトワを満たしている。
「どうして、私よりも先に……？」
「〈詠唱破棄〉は、あんたの専売特許じゃないよ！」
勝ち誇ったようにカーナは叫ぶと、再度詠唱を試みる。
〈詠唱破棄〉は“最高難易度”を誇る呪法だ。
〈魔法言語〉を集約し、出来るだけ短くまとめるので、
“詠唱時間の大幅な短縮が可能”となる。
トワが施された〈炎の刻印〉とは、その極致の姿なのである。
（しかし、とは言っても）
先刻、彼女が詠唱してみせた『水』の中位魔法・《大水流》は、
【カーナが扱える魔法の内では】それほど威力のある魔法ではなかった。
しかし、それ以上の魔法になると〈詠唱破棄〉をもってしても
到底間に合いそうもない。
トワは、つくづく“恐ろしい”……。
容易に高位の魔法が次々に出て来る。
とにかく“今”は手数を稼ぐしかない。
ライラックの《絶対防衛魔法》が詠唱されるまでは！
「おい」
『水』の魔法・〈大水流〉を相手側に放った後、
すっかり聞き慣れた声にカーナは意識を向ける。
「わざと遅らせてぶつけろ。俺が特攻する」
なんと、生きていたのかい――カーナは知らずの内に微笑していた。
その彼女の返事も待たず、
“ラーセン＝マドラスカ”は前方へ向かって走り出す。
「――我が声を聞け、ウンディーネ」
そこだけ止まったかのように、
時の流れが不可思議な滞りを見せる。
やがてカーナの両の手のひらから、同じ《大水流》とは思えない、
すべてを押し流してしまうほどの膨大な量の水流が
トワとウィルフレッドの元へ怒涛の勢いで駆け上がる！
ふたつの強大な力は、この日初めて衝突した。
その押し合いは長くは持続せず、
トワの《灼熱》は、カーナが放った特大の《大水流》の前に
雲散霧消する。
そしてその直後、ラーセンが飛び出た。
ラーセンはこともなげに短刀を握るウィルフレッドの手を捻り上げると、
遠くへ蹴り飛ばしてトワから引き離す。
すぐさま詠唱を試みるトワは強くはたかれ、力なく地に伏した。
ウィルフレッドは無我夢中で、ラーセンに向かっていった。
頭に血が昇り、武器を拾うのさえ忘れている。
ただただ彼は拳を握りしめ、その都度ラーセンに虚しく蹴り飛ばされた。
脅威が去って、ラーセンは懐から縄紐を出すと、
新しく一本をこしらえて、トワの細い両腕に伸ばす。
「まんまと最後は“あんた”に持っていかれちゃったね！
まったく――ライラック、もういいよ。私たちの仕事は終わりさ。
あんたの出番はないよ」
そこで異様な気配を察する。
作業を途中で放り出し、ラーセンは本能に従って飛びずさる。
それと同時に、恐ろしい野生の咆哮が深い森を揺るがし、
周辺を息苦しいほどに圧する。
「……な、なんだい今度は……？ まさかあいつら……
バカみたいに銃なんてバンバン撃つから、
“とんでもないもの”が奥から出てきたんじゃないだろうね！」
カーナが最も危惧するのは、
通常ならば“あり得ない突発的な事象”――
〈魔獣〉との遭遇。
〈幻獣狩士〉が使用する“銃”は特別なもので、
威力を殺して銃声を極力抑えている。
それでも森に棲む獣にとっては耳をつんざく轟音に違いないのだから、
軍人が携帯する“通常の銃”では、
より一層の刺激を与えることは想像に難くない。
彼らは人間の気配をなにより嫌うのだ。
しかし、そうではなかった。
「グエン……さん……？」
闇に薄っすらと光る〈魔法文字〉が印字された美しい剣を振り上げる
“その男”は、ようやく、かねての帰還を果たしたのだった。
その姿を見、代えがたい喜びに満ちているはずなのに、
ウィルフレッドもトワも“彼”の名を呼ぶのを躊躇った。
そこに居た者は、身の毛もよだつ修羅だった――
