死闘．5
「抵抗は止めた方がいいよ」
あくまでライラックは勝気に言い放つ。
裸身となんら変わりない、目を背けたくなるような真っ赤な薄衣には、
ところどころ付着した泥の汚れが目立っている。
「行って縄をかける。あんたは大人しく従う。
それさえ守ってくれれば手荒にしない。もちろん、気の立った男どもの
好きにもさせない。お嬢ちゃんは私と一緒に
安全で楽しい羅馬車の旅に出る。
これだけ譲歩してやって、まさか……イヤだなんて言わないだろうねえ」
ウィルフレッドとトワは無言で居る。
「おい」
と、カチコチに緊張しているフェイス＝レイノルド陸軍少尉に向かい、
長い人差し指をライラックは、くいくい動かしてみせる。
「ボケッとしてんじゃないよ。それが少尉さんの仕事だろ？
さっさと、縄しちゃいな」
「じ、自分がですかあ！」
当惑したフェイスが表情を彷徨わせると、カーナと不意に目が合う。
彼女の整った顔立ちから放たれる冷ややかな視線は、
フェイスの蚤のような心臓を鷲掴みにした。
「念のために“膜”を張れ。出来るか？」
そう言って、ラーセンはカーナに視線を向ける。
彼女は驚いた顔をする。
しかしそれもほんの一時……。
カーナは元の氷の彫像に戻ると「当たり前だ」と言った。
ラーセンの手には丈夫そうな縄紐が遊んでいる。
彼は造作もなく、抜き放った自身の〈小剣〉で縄を切断すると
均等な長さで二本とした。
――若干、その間に気温が低下した。
トワはイヤなものを感じ始めている。
やがて、ラーセンが近付いて来る。
ウィルフレッドは恐怖を押し隠し、トワの前に踊り出た。
彼の手には父から授かった短刀が握られている。
「“お前”はお呼びじゃないんだ。
“研究所から逃げたヤツ”じゃないんだろ？ 邪魔するなら怪我するよ」
そのライラックの声を追い越すように、
ラーセンが目前に現れる。
「ウィル……」
トワは詠唱を始める。
周囲を覆い始めた不規則な〈気〉の乱れに、
多少の戸惑いを見せたものの、彼女の“覚悟”が急速に形を成していく。
それは、猛々しい炎――
その反則的な速さに、油断していたラーセンは反応がわずかに遅れた。
『火』の上位魔法・《灼熱》が、
“ラーセンの全身”を覆い尽くす！
その勢いは、とどまることなく辺り一帯を焼き尽くした。
まるでそれは、炎の蜥蜴が這った後のようだった。
激情家のライラックは言うに及ばず、常に冷静なカーナでさえ、
“その桁違いの魔力”に、ただただ……圧倒される。
もはや詠唱どころではない。
完成に近付いていた〈魔法言語〉は半ばで途切れ、
相手の詠唱を阻害するカーナの『水』の上位魔法・《乱調》は瓦解した。
「な……なんて威力だい……〈詠唱破棄〉って次元じゃないよッ！」
「これだッ！ これですよ！ なんて恐ろしい力だ……
彼女はやっぱり“魔女”だった！」
フェイスは我を忘れてわめき散らす。
“魔女”――
確かにそうだとカーナも思った。
だからこそ“異例の大量動員”。
特別将校である自分たちまで担ぎ出され、軍の上層部が執着する訳だ。
たかが“子供”のために――
「ライラック、全力で『壁』を張るんだ！
“攻撃”は私に任せな、余計な口ごたえは許さないよッ！」
