アヴァロン ～天上の大地～

死闘

死闘．3

　恨めしそうな獣の唸り声が響いている。

　――首めがけて鋭い牙を突き立てる【牙狼】の口腔に、

　グエンは咄嗟の判断で右腕を投げ出した。

　鉄の手甲で勢いは減殺したものの、その執念たるや凄まじく、

　腕の肉は容易に裂かれ、黒々とした鮮血が周囲に飛び散る。

「黙ってろ！」

　続いて飛び掛かってきた【牙狼】の片割れは、

　鮮やかに首を両断せしめた。

　グエンは胴体と頭部とが離れる様子を見届ける。

　じんじんと響く腕の痛みと、迫りくる恐怖感から

　額には大量の脂汗が噴いていた。

　間もなく、噛み付いて離れない一方を、

　グエンは力任せに大樹の幹に叩きつける。

　太い幹に衝撃の跡が付き、内臓が著しく損傷した【牙狼】は

　子犬のような悲鳴を上げると、

　手の内で持ち替えた剣を頭蓋に突き立てられ――果てた。

「魔法を使います、離れてください！」

　トワは瞳を閉じる。

　大気の密度が急激に濃くなっていくのが背中越しに分かる。

　それでもグエンは、目の前の“相手”から視線を逸らさなかった。

　三頭は“この手”で斬った。

　残る【牙狼】の群れは三頭――

　彼の右腕は力なく垂れている。

「グエンさん離れて！」

　二頭の【牙狼】が見る見るグエンに向かって駆け出す！

　――巨大な熱量が後方から矢の如く、グエンの脇を鋭くすり抜けて行った。

　二頭の内の一頭が、放たれた業火に跡形もなく焼かれ、

　飛び掛かってきた残りの【牙狼】をグエンが即座に斬り捨てる。

　両者ともに、惚れ惚れする手並みであった。

　残された体の小さな一頭は、しばらく恨めしそうな唸り声を上げ、

　やがて森の奥へと消えていった。

　【牙狼】は縄張り意識が非常に強く、他の群れと容易に迎合しない。

　その性質を利用して、“犬”を連れていれば、

　【牙狼】は他の群れの縄張りと誤解して、

　おいそれと近付くことはない。ゆえにウィルフレッドの農場でも

　【牙狼】対策で犬を飼っている。

　役に立たないように見えて、“彼”は大いに活躍しているのだ。

「グエン！」

　危機が去り、青くなってウィルフレッドが駆け寄る。

　トワも慌てて後に続いた。

「大丈夫？　どうすればいい？　傷の手当てしなくちゃ！」

　グエンは冷静に、自分の荷を持って来るよう

　ウィルフレッドに言い付ける。

「グエンさん……」

「この世の終わりみたいな、その顔は止めてくれ。まったく縁起でもねえ」

　ラ＝ドンナの粗末な宿屋で一夜を明かし、

　ライブライトやディトレイドへの別れの挨拶を済ませないまま、

　彼らは朝早くに街を立った。

　訪れた束の間の休息は、ウィルフレッドとトワの緊張を

　完全にほぐすまでには至らない。

　夜と違い、昼の森は煌々としている。

　それでも奥の暗がりは、目をじっと凝らさなくてはおぼつかない。

　ほんの少しでも注意を怠れば、

　そこに待っているのは“死”である。

「――はいこれッ、持って来たよ！　それで、次はどうする！」

　グエンの荷物は思った以上に、ウィルフレッドの手には重く感じられた。

　グエンは無事な方の腕をザックに押し入れると、

　なんと、膝の高さまである植物の球根をひとつ探り出す。

　そのまさかの光景にウィルフレッドとトワは大いに驚いた。

　それが……傷薬となるのだろうか。

「気を抜くな。まだあちこちに“居る”ぞ」

　それを聞いて我に返る。

　ウィルフレッドとトワは、稚拙に周囲の警戒を始めた。

「……どこ？　グエン？」

　グエンは右腕の具合を確かめる。

　鉄の手甲に救われたのか、あれほど酷くやられたにしては、

　まだ神経は残っている。振ってみても邪魔にならない。

　貴重な〈土中花〉の球根エキスを、グエンは贅沢にも使い切った。

　〈土中花〉の球根エキスは毒を消す効能がある。

　実は、この貴重な植物は

　“祖国の友人”から頼まれた“私的な調査”だったが、

　やむを得ないだろう。

　彼の大きなザックにはその他にも数種の“固有品種”が入っていた。

　祖国の大地に根付かせる実験を、その“友人”は試みるらしい。

　グエンは剣に付いた血を払い、鞘に納める。

　そして大きなザックを担ぎ上げて歩き出す。

　それだけ見ると、なにごともなかったようだった。

「ね、僕は《加速》が使えるんだ。『風』の魔法だよ。

　それで、一気にこの森を抜けようよ！」

　ウィルフレッドが得意気に提案する。

　が、グエンは頬を掻き、浮かない表情をする。

「ダメかな？」

「こんなに障害のあるところで《加速》なんか使ったら、まともに動けない」

　ウィルフレッドが得意とする『風』の魔法・《加速》は、

　身体能力を飛躍的に高める効果があった。

　しかし、その指令を出す“脳の機能”は元のままだ。

　なにもない荒野を疾走するなら問題ないが、

　少しでも動作を必要とする状況では、足かせとなる場合が非常に多い。

　“常人”では、だが。

　――ひそひそ声が近付いて来る。

　やがて、異質な金属色の大集団が、グエンの視界にちらりと入る。

　すっと開きかけたウィルフレッドの口を、彼は即座に覆った。

　そして無言で反対側を指差す。

　〈探査者〉でないことは承知している。

　些細な“気配”も見逃さないように、

　いつも以上にグエンは神経を尖らせていた。

　それを見逃すはずはない――

　だが、ならばなぜ……。

　この時ばかりは、“この大集団の存在”に気付かなかったのだ！

　自動的に働く〈探査〉が、どうしたことか機能していない……。

「グエン！」

　その慌てふためいた声に振り返ると、

　足場を踏みならしている【猪鹿】が直線上に居た。

　まるで存在を主張するように鈍い光を放つ二本の鋭い牙が、

　ウィルフレッドらに向けられている。

　こちらもなぜか、“気配”がまったく感じられない。

　グエンはウィルフレッドの首根っこをぐいと掴むと、

　自分の元へ引き寄せる。

「走れ」

　耳元で簡潔に囁く。

　するとグエンはトワの手を引き、ウィルフレッドに引き合わせる。

「とにかく目指せ。〈牛の角〉山脈へ！」

　見通しの悪い密林に、唯一と言っていい目印が存在していた。

　Ｆ・フェスタ大陸を縦断する大連峰、〈牛の角〉山脈――

　彼らは〈惑いの森〉を出ることをせず、

　山脈の向こう側に居を構える〈赤の船団〉の拠点を目的地と定めた。

　そのリスクは高い。

　ラ＝ドンナの市場で収集した【買った】情報によると、

　これより二三日前に“船員”が姿を見せたらしい。

　荷を積み終え、飛行船は既に出払った後かもしれない。

　しかし、これが現時点で最良と思われる、

　“国外脱出の方法”だった。

　だから行け――

　終いまで口にしないで、グエンは剣を抜いて返事と換える。

　利き腕の左で剣を握り、思うようにならない右手で鞘を持つ。

　標的を絞り込んだ【猪鹿】は、

　今にも怒涛の猛進を開始させようとしていた……。

（どうしたものか）

　ウィルフレッドとトワは遠くの茂みに消えた。

　息を荒げる【猪鹿】を前に、重兵装の兵士の大集団を隣に、

　“絶体絶命の窮地”に陥ったグエンは、遂に腹を括る――