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死闘．2

　フェイスがむくりと起きた。

　彼は寝ぼけたように辺りをキョロキョロすると、

　「お疲れ様です」と独り言を吐く。

「……ラーセン殿は睡眠を摂られましたか」

　分厚い黒覆面の下で、ラーセンは眉をひそめた。

「まさか、寝ていないのですか？」

　するとフェイスは信じられないといった風に、

　正面で眠るライラックに視線を移す。

　虫だ！なんだ！と騒ぎ疲れて、ちょっとやそっとで起きそうにない。

　それはカーナも同様だ。

　口を開けば、災いの種を四六時中振りまく美女たちであるが、

　寝息はとても安らかで、このまま寝かせておきたい衝動に駆られる。

「見張りは自分が交代します。ラーセン殿も仮眠を取ってください」

「いや結構」

　間髪入れずにラーセンは言った。

「しかしそれでは――」

「“御自身”に向けられてはいかがですか。私には無用な心遣い」

　と、一際大きい“不気味な声”が、森にこだまする。

　一行を取り囲む背の高い樹木は、

　先ほどから絶えず揺らいでいる。

「……この声は、なんでしょうラーセン殿……〈妖獣〉でしょうか？」

「火を足した方がいいかもしれません」

　ラーセンは立ち上がり、ふっと森の奥へと消える。

　フェイスも堪らず立ち上がる。

　まるで親に置いて行かれた子供のような、

　漠然とした不安に包まれた彼は、どうしたらよいものか判断に迷った。

　しかし、ものの数分でラーセンは、

　両手いっぱいに薪を抱えて戻ってくる。

　元の場所に腰を下ろしたラーセンは集めてきた薪を無言の内に、

　ゆらゆらと揺れる炎にくべた。

「なんだ……言ってください……お手伝いしましたのに」

「これくらいは、ひとりで出来ます」

　そして、つと思い立ったフェイスは、

　すたすたと歩き出し、なにを思ったか近くにそびえる大樹の枝葉に

　手を伸ばす――

「待て！」

　ラーセンが叫ぶ。

「手を離せ少尉ッ！　それには【木霊】が居るッ！」

　フェイスが振り返って大樹を見る――

　なんと！　そこに“人間の顔”が映り込んだ！　

　彼はだらしない悲鳴を上げ、恐れおののいて大樹から手を離すと、

　すーっと、それが嘘のように消えていく――

　飛び跳ねるようにその場を離れると、

　フェイスはへなへなと地面に力なく倒れ込んだ。

「か、顔……人です人の顔ッ！　確かにさっき、人間の顔があそこにッ」

「落ち着け」

　ラーセンは諭(さと)すように言った。

「顔など、どこにもない。少尉が見たのは幻だ」

　それが〈宮廷兵士〉と揶揄される所以である。

　もっともその呼び名は、過酷な業務が待つ各基地に配属される

　兵士たちの嫉妬がたっぷりと含まれている。　

　両者の経験の差は比べるまでもなく、

　この分だとフェイスは〈妖獣〉を見たことすらないだろう。

　火の傍まで来て、フェイスは猫のように丸まった。

　暖かい光に包まれる。

　力強い炎に見入っていた彼は、ようやく人心地ついて、

　先刻の行動を恥じるに至った。

「休まれてはどうですか」

　思いがけず、ラーセンの口から皮肉がこぼれ出た。

　フェイスは暫しの間、驚きのあまりに動きを止め、そして微笑む。

「……もう、出来そうにありません。完全に起きてしまいましたから」

　皮肉を言ったつもりのラーセンは調子が狂う。

　単純というか浅はかというか……〈宮廷兵士〉は皆こうなのだろうか？

　それとは“対極の上司”が居るためか、ラーセンの目には新鮮に映った。

「ラーセン殿はいつ眠られるのです」

「いつ、とは？」

「ですから、少しでも仮眠を取られてはいかがですか？」

　先ほどの失態を見せられたラーセンとしては、

　寝る訳には俄然いかなくなった。

　「結構」と憮然として答えると、それには無頓着な様子で

　フェイスは話し始める。

「それなら、お話をしてもよろしいでしょうか……？　

　その方が、僕の気が紛れるんです」

　そう言って、ちらとラーセンを伺うので、

　「どうぞ」と億劫そうに彼は答えるのだった。