死闘．1
野営、とでも言うのだろうか。
ラーセン＝マドラスカは不思議な感覚に陥っていた。
こうして他人の寝顔をまじまじと見るなど、初めての経験である。
まして“女性の寝顔”など――
まるで禁忌に触れるようで落ち着かなかった。
〈治安維持機構〉を縛る規則は、徹頭徹尾守られなければならない
言わば“戒律”だ。
それに従う限り、彼らは法の手に守られる。
非合法な振る舞いも、晴れて合法となるのだ。
――と、ラーセンの隣で、ガチャガチャと耳障りな音が始まる。
〈重装兵〉の標準装備である、分厚い鎧を身に付けたまま寝る“彼”は
ラーセンの目には奇異に映った。
しかしその“彼”にしてみれば、
「軽装で寝るなど、それこそ考えられない狂気の沙汰だ！」と
思っていたろう。
それはバデット＝ホイド陸軍大尉が監視に付けて寄こした、
フェイス＝レイノルド陸軍少尉だった。
その彼の前には、散々騒いだ挙句に薄着をはだけて眠る
ライラック＝レイスの姿があり、
ラーセンの前には少女のように眠る、カーナ＝カーナの姿がある。
つくづく奇妙な巡り合わせだと思う。
その一方で彼らにしてみれば、
ラーセンこそ、異質な存在に違いなかった。
捜索が遅々として進まない理由のひとつは
追跡する『土』の魔法・《探査》の効果が薄いことが挙げられる。
この森は【木霊】の巣窟だった。
【木霊】とは、老木に住み付く魔物で、
方向感覚を狂わせることが知られている。その実体はなく、
ゆえに魔力を持たない常人であれば【木霊】を知覚することは不可能だ。
悪意、という点でいうと、判断が難しいところだ。
もうひとつは〈幻獣狩士〉が予想以上に多かった点。
ラーセンが《探査》の詠唱を始めると、
必ずといっていいほど彼らが居る。
この森は独自の進化を遂げた生物が数多く生息するために、
大金目当ての命知らずが、こぞって挑戦に訪れた。
彼らの獲物は獣や昆虫、そして〈妖獣〉までもが対象となる。
屍がないのは不思議であるが、ここでは葬式要らずの不気味な仕組みが
出来上がっていて、肉は言うに及ばず、骨組織に至るまで
全ては森に還るのだ。
そして残りの要因に、“ライラック”と“カーナ”が挙げられる。
いちいち初々しい反応を見せる彼女らに、
当初苛立っていたラーセンであるが、それも次第に吹っ切れた。
状況がどのように転んでも、逃げ道は“ない”のである。
ラーセンには不名誉だが、増援の要請は既になされ、
森の外では水も漏らさぬ警戒網が、次第に完成されつつある。
ラーセンらを取り巻く現在の状況は、
それゆえに“異様なざわめき”の中にあった。
