47/129

未完成の一枚絵．3

　逃げ帰った、と表現するが正しい。

「あの男は〈失語症〉ですので」

ディトレイドはそう前置きして、宿の主人を紹介した。

　“宿”、というのも奇妙に聞こえるが、

　ここはなにかと交流の盛んな土地である。

　さすがに上等とはいかないようだが、ぽつぽつと宿泊施設はある。

「〈失語症〉ってなに？」

　トワが小声でウィルフレッドに尋ねる。

「話せないということです。こちらの言葉は理解出来ているようですけど」

　そう言ってディトレイドは、木偶の坊のように立ち尽くす宿の主人に

　宿泊の意を伝える。主人は何度も頷くと、黙ってひょういと姿を消した。

「なにかと不便でしょうが、気安いところです。

　今、食事の準備に掛からせました」

「ああ、そいつはありがたい。帰ってライブライト卿にも伝えてくれ」

　依頼を断念したグエンは気落ちするどころか、

　すっかり元の調子を取り戻したようだ。

「先生は関係ありません。私が、そうしたいと思ってやることですから」

「ま、なんでもいいけどよ。あんたもいいぜ、ありがとうな」

　ディトレイドは目を丸くさせた。

　と、ようやく年相応に表情を崩してみせる。

「それが……実は私も、ここで寝泊まりしているんです……」

　客室は四部屋。

　座布団のような薄っぺらのマッドレスが敷かれた上に、

　ボロ切れのような毛布が一枚掛かっているだけの、粗末な部屋だった。

　風呂など論外である。

　ウィルフレッドもトワもグエンも、同じ部屋で寝起きする。

　その日の客は、ウィルフレッドらを除いて男がひとり居た。

　金髪・白肌のフェルド人である。

　食堂【便宜上そう呼ぶことにする】には、ウィルフレッドと、

　その男が居た。

　宿の主人がこしらえた粗末な夕食を終え、先ほどからウィルフレッドは

　男の職業について、興味津々に尋ねていた。

「父さんのより、ひと回りくらい大きい」

　ウィルフレッドの手には、ずっしりと重みのある

　“猟銃”が握られている。

　どの部分も丁寧に磨き抜かれ、さながらそれは“黒い宝石”とも

　形容出来る。

「お前の親父は、猟師か？」

「ううん、農園をやってる。

　時々〈妖獣〉が敷地に入ってくるから、それで追い返すの」

「どこの銃だ。やっぱり、〈ラド〉か？」

　〈ラド〉とは、〈ラントレックヤード社〉の略称である。

　銃の製造は大手が二社ある。

　ひとつが〈ラントレックヤード社〉で、

　比較的安価な銃を大量生産している国内シェアの六割強を占める最大手。

　そしてもうひとつが〈ワイドサンズ社〉で、

　こちらは政府から回される設計図に“独自の改良”

　【認可された設計図に届け出なしで変更を加えるのは違法である】を

　加え、高精度の製品のみを扱っている老舗。

　「購入者に合わせたオーダーメイド」を最大の売り文句に、

　アフターサービスも万全で根強い愛用者が居る。

　創業から歳月を経た現在、

　それは宗教と呼べるほど大きなものとなっている。

　〈ワイドサンズ社〉のユーザーが悪意を込めて、

　〈ラントレックヤード社〉のユーザーを〈ラド〉と呼ぶ。

「分かんないよ。だって、絶対に触らせてくれないもの」

「正解だな。子供のオモチャじゃない」

　扉の閉まる音がした。

　ふたりが顔を上げると、

　グエンが大きな紙袋を抱えて外から戻ってきたところだった。

「どこ行ってたの？」

　グエンは近寄るなり、持っていた紙袋をテーブルに置き、

　空いている三脚椅子に、どかっと、うなだれ掛かる。

「出る時に言ったろ、買い物だよ」

「なに買って来たのッ！」

「お、見るか」

　するとグエンは上機嫌に、逞しい左腕を袋の中へ突っ込む。

　ひとつずつ取り出して、それらをテーブルの上に順番に並べていった。

　小さな紙包み。

　緑色のクリームが入ったガラス瓶。

　そして乾燥させた薬草。

　同じく乾燥させて石のように固くなったパン等々。

「こいつは珍しいぞ」

　するとそれを見た途端、「あ」と、

　ウィルフレッドの隣に居る男が声を洩らした。

　それは真っ黒な、棒――

　男は可笑しそうに言う。

「そいつはきっと、今日の昼に“俺が卸した”品物だ」

「おいおい！　じゃああんた〈幻獣狩士〉か。

　――かあーッ、もったいねえ！で、いくらで？」

「一本1600フェース」

　それを聞き、グエンは大げさに頭を抱える。

「やっぱりなあ！　2800で買ったんだ。

　初めは3200フェースなんて言いやがるからよ、

　散々値切った結果がそれだよ！」

「……まあお互い、不運だったな」

　はあ、とグエンは溜め息をついた。

　男はその様子を見ていて楽しそうである。

「“それ”ってなんなの？」

　グエンは力なく、テーブルの上に転がっている

　“真っ黒な棒”を見やった。

「そりゃ〈黒石鳥〉の睾丸(こうがん)だ」

「睾丸？」

「ま、生殖器。つまり雄の“キンタマ”のことだ」

「違うところでは〈コカトリス〉とも呼ぶらしい」

　それを採集する男が補足する。

「こいつの粉末は、強い解毒効果がある。

　〈施療医〉が居なくても効果てきめん。

　頭のてっぺんに付いているトサカなんかは、滋養強壮に精力増進」

　ウィルフレッドは、

　そんなものを口にするぐらいなら苦しんだ方がましだと思った。

「天日に干せば、こんなにも縮む。

　だが、ナマの睾丸は、もっともっと長くて太いぞ」

　そうして男が解体作業の一部始終を

　生々しくウィルフレッドに話して聞かせると、

　なんだか〈黒石鳥〉が可哀想になってきた。

　心臓や肝は、取り出されて珍味となり、

　鋭い鉤爪は、安産のお守りとして販売されるらしい。

「二年物のパム酒【パムの実から造られる果実酒。

　熟成が必要な他の酒類と違い、長期間置くと腐ることもしばしば】が

　ある。一番の飲み頃だぞ。どうだ一杯やらないか？」

　と、男は嬉しい誘いをグエンに持ちかける。

「いいねえ。だが“パム”か……〈赤酒〉【南方花の茎を原料とする、

　フレニア大陸に古くから伝わる蒸留酒。アルコール度数は

　五十パーセントを悠に超える】があれば、申し分ないんだがなあ」

「なんだそれは？　赤――」

「ああなんでもない。ありがたく受けよう。

　なあ、あんた“南”の香辛料を知っているか？

　そいつがふんだんに効いた、とびきり美味い酒のつまみを用意しよう」

　男は微笑を浮かべ、ウィルフレッドから自慢の銃を返してもらうと

　パム酒を取りに自室へと戻って行った。

　男が出て行くと急に寂しくなった。

　ウィルフレッドがなんともなしに顔を上げると、

　正面の壁にはまるで似つかわしくない、

　額に納められた絵画が飾ってある。

　『編みカゴを持って収穫する農夫』

　『斧を振り下ろす木こり』

　『商談をする客と店主』

　それは〈宗教画〉とはまるで異なった、

　どれも有り触れた日常を切り取ったものだった。

　繊細な筆使いである。

　ライブライトのように、一瞬をそこに留めるのではなく、

　時の移り変わりを前提として、だからどの絵も儚い印象を受ける。

　こんな場所でも、この絵があるだけで

　格式高い宿屋に見えてしまうから不思議だ。

　芸術が与える力は、やはり偉大なのだ。

「そういやトワは？　疲れてもう寝ちまったか」

「ああトワなら、ディトレイドさんと一緒に出て行ったけど」

「あ？　ええとディト――ってお前……

　まさかここが、“どういうところか”知らねえのか……？」

　テーブルを転がる〈黒石鳥〉の睾丸に、あらぬ想像を掻き立てられた

　グエンは、しばらくその場をうろうろした後、

　剣をそこに立て掛けたまま、一目散に宿を飛び出していった。