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未完成の一枚絵．2

　滲み出る雰囲気は常人とかけ離れている。

　芸術など役に立つかと、たかをくくっていたグエンであるが

　安楽椅子に揺られた、この厳格な老人を前にすると、

　元の調子をすっかり失い、独特の雰囲気に呑まれかけた。

　ライブライトは三人を値踏みするように舐め回した後、

　「バルズールの使いか」と、中空に向かって呟く。

　興味の対象は既に失っているように見える。

「ライブライト卿。我が王の言伝(ことづて)を預かっております。

　既に“我が国へ亡命されているご子息”とともに、

　宮殿二階の〈大壁画〉の完成を正式に依頼したい」

　重苦しい沈黙が続く。

　いっそのこと、報酬やら待遇やらを向こうから尋ねてくれれば

　どんなに楽かとグエンは淡い期待を寄せたが、やはりなかった。

　すると、そんなグエンの心境を見透かしたような、ぞっとする視線を

　ライブライトは投げ掛ける。

「書状と言ったが、確かに“コレ”なのだろうな？」

　はらりと翻る音がして、グエンが顔を上げると、

　そこには一枚のひび割れた油絵が

　ライブライトによって広げられていた。

　〈宗教画〉と言うのだろう。

　そこにはフェルド公国で信仰を集める豊饒の女神〈シャラザード〉、

　流水の女神〈イリア〉、太陽を司る女神〈ニサン〉の

　三女神が描かれていた。

　それは今まさに、

　“創世の女神”たちが大地に降り立った瞬間を切り取っている。

　厳粛な場面であるが、愛らしい天使が周囲を舞い飛んで

　〈聖典〉第一項・〈降臨〉を題材にした他の絵と比べて

　親しみやすい印象を受ける。

　教会が依頼するような正統派な作風で、陰影の付け方が特徴的だ。

　息子からの書状というからには、親子の情が散りばめられた手紙、と

　簡単に想像していたグエンは見事に当てが外れた。

「ディトレイド＝ヤヌス、お前の目にはどう映る」

　それが青い髪の男の名前らしい。

　ディトレイドは目を細め、ライブライトによって広げられた油絵を

　注意深く離れたところから観察すると、やがて評価を始めた。

　グエンの予想に反し、そのおおよそは賛美に終始する。

　しかし、彼が最後に放った一言で、それまでの空気が一変した。

　ディトレイドは言った。

「これは、先生の画法です」

　ライブライトは広げた絵画を今一度見て、冷笑した。

「言わせていただけるなら」

「よい」

　ライブライトは省略して、評価の続きをディトレイドに促す。

「それは画筆を真似た絵、もしくは憧れの強い学生が描いた、とも

　呼ばれかねません。見る者に心得が多少あれば、

　すぐにも気付くことでしょう」

「俺に言わせれば、最高に上手いと思うがな」

　グエンは不思議と腹が立っていた。

　ライブライトの息子、バルズール＝モーリスとの親交は皆無だが、

　ここまで言われる筋合いはないと思った。

「先生の画筆は日夜進んでいらっしゃる。この程度では及ぶべくもない」

「たかが一枚の絵で、そこまで言われたら息子さんも可哀想だ。

　真似して描いたかどうかなんて、お前に分かるのかよ」

「絵画は雄弁ですよ。はっきり言いましょう。彼の時間は止まっている。

　誰より彼自身がそれを承知している。

　だから先生に助力を請うたのでしょう。自身の力量に限界を感じ、

　重圧から逃れたいがために――」

　ディトレイドははっとして、それ以上続けなかった。

「正確な批評だ、ディトレイド＝ヤヌス。

　これは以前私が描いた構図のひとつ。一見して、実に出来の悪い贋作だ。

　この天使が、さらに酷い」

　絵がライブライトの手から離れ、ウィルフレッドの足元に

　静かに軟着陸する。保存状態は最悪である。

　無理やり丸められた絵には無数の亀裂が入り、元の原型を留めていない。

　そして一同は、“描かれた天使”に注目した。

　どれも皆、頬が赤らんだ、愛くるしい表情をしている。

「“笛”……」

　自然と声に出していた。その彼女に注目が集まる。

「あ、本当だ！　“笛”を持った天使が居る！」

　嬉々として、ウィルフレッドが指差す。

　グエンもディトレイドもライブライトも、その光が差す方向を

　一様に見つめた。遠近法により小さく描かれていたが、

　確かに“横笛”を持った天使が神々しい光を身に浴びて、

　鮮やかに浮き立っている。

　ライブライトは眉をひそめる。

　人々に親しみを持って信仰される天使だが、

　元を辿れば“神の使い”である。突撃ラッパを持たせた絵の大家は

　存在したが、大道芸に代表される“横笛”を、

　神の卷族(けんぞく)に持たせるなど、

　言語道断と断罪されるに違いなかった。

「ふ。どうやらバルズール＝モーリスは、国を替えて正解だったらしい。

　ヤツの才能を理解出来る者は、この大陸にはいだろうからな」

　ライブライトはそれを他人事のように嘲笑した。

　しかし、この男が黙っていない。

「父親のあなたが理解しないでどうする。よくもそんなことが言える」

「私の真似をするなら完璧にすればいいのだ。

　なまじい自分の色を出すから破たんが生じる。

　正しい調合に、泥を一滴垂らすようなものだ。

　どっちつかずのヤツは、突飛な才能ですらない」

「それは違うと思います」

　激しい剣戟を、彼女の凛とした一声が押し返した。

　トワはライブライトに言った。

「その人は、あなたが好きだから……真似をしたいって思うのは、

　そんなにいけないことでしょうか？　

　それでも自分なりの道を見つけようとして、

　今は苦しんでいるのだと思います。

　その人のこと、なにも分からないですけど……でも、

　なんとなく分かります。私はそうだから」

　ライブライトは沈黙した。

　彼は、たった今気付いたようにトワを眺める。

　悩みを共有していると言ったが、最後に見かけた“息子”の暗い面影は、

　彼女のどこにもないように思えた。

「ライブライト卿」

　グエンは今一度、神妙に向き直る。

「宮殿二階の〈大壁画〉完成まで、

　その偉大なる才能、我が方に貸していただけまいか」

「私は人のために執(と)る筆を持たない」

「ご子息を助けると思って」

「引き受けた仕事に手を出すなど、もってのほかだ」

「あなたは！」

　グエンは絶句した。

　世間一般が感じる親子の情など、そこには存在しない。

　ライブライトはやがて言った。

「伝えるべきは伝えた。私が描いたものに全てがある」

　ライブライト＝モーリスはその峻烈さを持って、息子に対したのだった。

「来い」

　と言った。

　グエンとトワとウィルフレッドは、

　ライブライトに連れられて奥の間へと通される。

　つんとする臭気が鼻をつく。この部屋全体が油臭い。

　真っ暗な部屋に灯りを入れる。

　整然とする部屋の中央に、古めかしいイーゼルには

　大きな絵画が掛かっていた。

　黒を基調としていて、周囲の闇と同化してよく見えない。

　――ライブライトが灯篭を近付ける。

　絵画ははっきりと浮かび上がった。

　それは〈聖典〉の第六項・〈啓示〉を題材としたシーンだった。

　それと分かる者は、ライブライトとディトレイドの他は居ないだろう。

　太陽を司る女神〈ニサン〉が、

　フェルド公国を興した初代公王“イーベル＝フォウ＝フェルド”に

　勝利を告げる、重要な場面だ。

　〈初代公王〉“イーベル＝フォウ＝フェルド”は、

　女性でありながら甲冑を纏い、宝剣ヴォルフムントを掲げ

　勇ましく進軍を命じている。

　その傍には太陽の加護があった。

　〈ニサン〉は“イーベル＝フォウ＝フェルド”の目指す先を示している。

　しかし、どこか暗い。

　太陽の化身である〈ニサン〉を除いて、

　まるで彼女――“イーベル＝フォウ＝フェルド”の行く末には

　暗雲が立ち込めているような不吉な感さえある。

　三人は圧倒された。

　目の前にあるのは“ただの絵”……。

　それは〈初代フェルド公王〉その人ではなく、もちろん女神でもない。

　その絵画が放つ、“勇壮”・“悲壮”・“切迫”・“威圧”……

　どれを含めて到底言葉には出来ないだろう複雑な印象を、

　ただただ彼らは呑み下していた。