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未完成の一枚絵．1

　畑、と呼べるかどうかは意見が分かれるところだ。

　自宅の広大な農園に親しんだウィルフレッドにとっては間違いなく、

　ただの“荒れ地”に見えたろうし、

　一方のグエンにとっては、それは間違いなく“畑”に見えたろう。

　ロープで細かく仕切られた土地は、どれも痩せていた。

　ひとりに割り当てられる空間自体が、ここでは極端に限られている。

　そこには人の営みが根付いているように見えた。

　もしもこの光景を、事情の知らない人間が目撃したとすると、

　その唐突な“文明の出現”に驚愕することだろう。

　〈惑(まど)いの森〉という危険地帯を、命からがら開墾し、

　伐採した木材で囲いを造り、それは拙いながらも〈妖獣〉の侵入を防ぐ、

　防護壁の役割を成していた。

　“ライブライト＝モーリス”の家は、

　ラ＝ドンナと呼称される共同体の中にあった。

　そこは家というよりか、耕作地の脇にぽつんとあるので、

　農具をしまっておく小屋といった、貧相な印象を受ける。

　人嫌いもここまで来ると、神聖な存在にすら感じてしまう。

　グエンは扉を叩く。

「ライブライト卿。ご子息の書状を預かって参りました」

　それから少し待ち、グエンはもう二回ほどノックする。

　物音ひとつ聞こえない。

「せめて書状だけでも確認していただけませんか、確かに“ご子息”の――」

　扉はやがて開かれた。

　その人物と目が合う。

　まさか……という思いがグエンを駆け巡るが、すぐにもそれは消えた。

　目の前の彼は、若かった。

「書状をお預かりします。

　先生が目を通すまで、そこでお待ちください」

　落ちぶれたと言え、ライブライトは高名な〈絵師〉だ。

　弟子が居てもおかしくはない。グエンは瞬時に納得すると、

　肩に背負った大きめの荷から、封をした円筒形の缶を取り出して

　素直に男に預ける。

　その男は、まるで空のように髪が青かった。

　まだ幼さが残る容姿から見て、二十歳の前後といったところか。

　どこの国の人間だろう。

　こうして他国へ出向く機会の多いグエンでさえ、

　この世は知らないことだらけだった。

「お入りください。詳しくお聞きしたいとのことです」

　書簡を手渡し、扉が閉まってものの数分。

　意外にも、すんなり面会の許しが出た。

　拍子抜けしたグエンであるが、男の招きに応じて家の中へと踏み入れる。

「フードは取ってください」

「？」

　ウィルフレッドとトワは目の前の男を、ぼうっと見つめた。

「先生の前です。フードは下ろしてください。……失礼ですよ」

　そしてトワは、顔を隠すフードを慌てて倒した。

　そして真っ赤になって、彼を間近に眺める。

　――整った顔立ち。

　女性ではないかと勘繰るほどだ。

「どうか、しましたか？」

「――す、すみませんでした！　あの……入っていいですか？」

「結構です。どうぞお入りください」

　トワは酷く赤面し、足早に離れていく。

　そんなふたりの様子を不審そうに、

　ウィルフレッドはその後ろで観察している。

　芸術の神――“ライブライト＝モーリス”は、

　そうして三人の前に呆気なく姿を現したのだった。