アヴァロン ～天上の大地～

導きし者

導きし者．2

　――チュチュ、チュチュ――

“気配”が、ウィルフレッドとトワを、ずっと見下ろしている。

　闇夜に光る、いくつもの黄色い瞳。

　森の偵察隊、【蛇香猿】の一群だ。

　しかし彼らは、自ら襲ってきたりはしない。

　知性を持つ【蛇香猿】は他の生物に獲物を報(しら)せ、

　あざとく死肉を漁るのだ。

　自分の意思であるはずが、知らずの内に誘導される。

　ささやくような【蛇香猿】の声が聞こえてきたら、

　やみくもに歩き回るのは禁物だ。

「ねえウィル」

　トワが不安になって尋ねる。

「ここ、通らなかったかしら？」

　ウィルフレッドは手にする紙提灯を、彼女の視線の先に向ける。

　無数の亀裂が入った巨大な幹に、

　毒々しい蛍光色のナナフシが止まっていた。

　その大きな亀裂の隙間からは、

　まるで人の血液を思わせる真っ赤な樹液が染み出ている。

「そうかな？　たぶん、気のせいだよ。

　ほら、だって〈ひび割れの幹〉だもの。この大樹を辿れって、

　ナティカのお父さんが教えてくれたじゃないか」

「それが、もしも間違っているとしたら？」

　トワは辺りを警戒する。

　月は出ているはずだが、背の高い周囲の木々の枝葉に遮られ、

　数歩先は完全なる闇である。

「私、ここを通ったと思うの。だってこの樹、一度見たような

　“大きな傷跡”が付いているもの」

　ウィルフレッドが持つ紙提灯に照らされて、

　〈ひび割れの幹〉を斜めに切り裂く鋭い刀傷が

　ぼんやりと浮かび上がる。

「ね、そうでしょう？　辺りを見て。この樹だけなの」

「……誰かが付けた目印かもね。でも、やっぱり“光る苔”はないね。

　ナティカのお父さんが言っていた、“根元に生える光る苔”って

　そもそもどんなのだろう」

　がさっとその時、音がした。

　繁茂した草が左右に揺れ動く。

　ウィルフレッドもトワも“その姿”を見て、瞬時に身構えた。

　大気を振動させる独特の唸り声は、

　獲物の戦意を喪失させるには充分だった。

「トワ……あれは【猪鹿】だよ……これは大変なことになった……」

　いきなり現れた毛むくじゃらの巨体は、ふたりの体重は悠にある。

　人間に飼いならされる家畜とは一線を画す。

　それとは別個の存在――

　ウィルフレッドとトワの前に立ちはだかるのは〈妖獣(ようじゅう)〉と

　呼ばれる、“忌まわしき存在”である。

　【猪鹿】は、まるで待ち構えていたかのように後ろ脚で地面をならすと、

　自らの存在を賭けた乾坤一擲の猛進を、ふたりに向けて突如開始する！

　先に動いたのはトワだった。

　情けないことにウィルフレッドは、トワが声を振り絞って叫ぶまで

　根が張ったようにその場に固まっていた。

「ウィル！」

　ウィルフレッドがようやくのこと、紙一重で身を投げ出す。

　しかしわずかに遅く、纏ったローブが運悪く【猪鹿】の剃り立った

　鋭い牙に引っ掛かって、ウィルフレッドの小さな体を遥か後方へと

　すっと飛ばす――

　【猪鹿】は、しばらくウィルフレッドを力任せに引きずった後で、

　視界を遮る邪魔なローブを右へ左へ、鬱陶しげに振り回す。

　それでもナティカから借り受けたローブは裂けもせず、

　ウィルフレッドはその都度、

　なすがままに何度も地面の上に叩きつけられた。

　――と、耳元が焼けるように熱せられる！

　魔法だった。トワが放った『火』の魔法だ。

　声にならない野獣の呻きが、毛むくじゃらの体を通して伝わった。

「ウィル！　なんともない？　大丈夫？」

　自分でも驚くほどの速度でウィルフレッドは、

　ローブのボタンを引きちぎり、その場に脱ぎ捨て、

　トワの元へ駆け寄りながら、腰に差す短刀を引き抜いていた。

　手にした紙提灯が、向こうで火柱を上げている。

　――チュチュ――チュチュ――

　まるで楽しむかのような【蛇香猿】の鳴き声が、一段と騒がしくなる。

　ウィルフレッドとトワが力尽きるのを安全なところで待っているのだ。

　この〈惑いの森〉は、なにかと人の出入りが激しく、

　餌食となる不幸な者も少なくない。

　人間の味を一度覚えてしまった〈妖獣〉は、脅威が何倍にも増幅する。

　牙に刺さった丈夫なローブをそのままに

　【猪鹿】は体勢を立て直すと、またもや後ろ足で地面をならし始める。

　ウィルフレッドが短刀の柄を握りしめる。

　父から授かった、あの短刀だ。

　脱ぎ捨てたローブを引きずりながら、

　【猪鹿】が、またもふたり目掛けて突進する！

　短刀を突き出そうとしたが、それは無理だった。

　その猛烈な勢いに思わずウィルフレッドは尻込みして、

　腰砕けになってしまう。

　トワの手から火球がほとばしる。

　それがどんなに熾烈な攻撃でも、

　【猪鹿】はその性質上、決して退かない。

　彼らは正面から受け止め、蹴散らすことを、最上の喜びとしている。

　トワの魔法でも、やはり怯まなかった。

　痛烈な一撃を受けたにも関わらず、

　【猪鹿】は、もうもうと立ち込める煙の中から超然と現れるや

　ウィルフレッドとトワの間を間一髪ですり抜ける。

　ふたりとも、これには冷や汗が出た。

　一歩間違えば、どちらも人形のように、空中に放り出されたことだろう。

　牙に刺さったローブは、ぼうぼうと燃え上がり、

　【猪鹿】の豚のような鼻頭は、どす黒くなっていた。

　トワは意識を深いところで集中させ、

　手の内で大きくさせた火炎を再度、【猪鹿】めがけて放り投げる。

　場違いな轟音が森の静寂を打ち破り、

　背の高い周囲の木々が【猪鹿】を中心に、円形に、

　広範囲になぎ倒される。安全地帯で、高みの見物を決め込んだ

　【蛇香猿】たちも、その巨大な炎熱に当てられて

　たまらず、ぼたぼたと落ちて来た。

　群れは甲高い声をさせると慌ててトワに背を向け、

　我先にと方々へ散っていった。

　すっかり黒煙が晴れた時には、さすがの【猪鹿】も地に伏していた。

　ウィルフレッドはトワを見た。

　彼女は辛そうに肩で呼吸している。

　やはり、彼女の魔力も無尽蔵ではないのだ。

「ちょっと、やり過ぎた」

　そう言って、トワは苦しそうに笑いかける。

　幾重にも飛び散った炎が、辺りの暗闇をまばゆい光へと変える。

　これでは位置を知らせるようなものだった。

「……分かったわウィル」

　心配そうに自分を見やるウィルフレッドに、彼女は一点を指し示す。

　ウィルフレッドは、その“淡い瞬き”に思わず目を奪われた。

「これが、“光る苔”の正体」

　暖かい気流に誘われて、刀傷の付いた〈ひび割れの幹〉の根元から、

　隠れていた何百、何千ともつかない無数の〈土蛍(つちぼたる)〉が、

　ふわりと闇夜に舞い上がる。

「とても綺麗……まるで、ガラス細工のよう……」

　黄色、そして緑色――

　ふたつの色彩が半々に、空中で優雅に交差しては互いの愛を囁き合う。

　そのどこか神秘的で、今にも消えそうな小さな輝きの数々を、

　ウィルフレッドとトワは暫しの間、じっと見つめていた。