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導きし者．3

　グエンは覚醒した。

　傍に置いた愛刀を流れるように手繰り寄せると、

　彼はある一方に視線を注ぐ。

　――そしてその直後、天地を揺るがす未曾有の大爆発は起こる。

　グエンは見届けるなり、ごうごうと燃える焚火に素早く土を被せ、

　周囲の光を完全に拭い去る。

　自然と張り詰めていく自身の精神。

　今回は場所が場所だけに、グエンは嫌な予感がしていた。

　先ほどの大爆発は、間違いなく魔法による攻撃――

　“人が操る波動”ではない。

　魔法を使う獣――〈魔獣(まじゅう)〉。

　人が一生の内に、その姿を見ることがあるだろうか？　

　その存在は、人の生活圏内には滅多に現れず、

　深い闇の中で一生を終えた。

　分類上、“獣”とされているが、その中には人智の及ばぬ存在さえ居る。

　人が〈魔獣〉に出会うと、そこに“神話”が生まれる。

　それが果たして幸か不幸か、見解が分かれるところであるが。

「近付いて来る……冗談じゃねえぞ」

　グエンは剣だけを抱えると、近くの木陰に身を埋める。

　その場に彼が留まったのは“別の気配”が近くにあったからだ。

　おそらくは【牙狼】の群れだろう。

　〈魔獣(まじゅう)〉と〈妖獣(ようじゅう)〉の関係性は分からないが、

　どちらも人間に対して、友好的であるとは思えない。

　――ゆっくりだ。

　グエンは腰に提げた袋から小壜(びん)を取り出して、

　残り少なくなった緑色のクリームを手から顔に、顔から腕へ、

　そして革の胴着にまで慌てて塗り始めた。

　人の嗅覚には決して触れることのない、

　その微弱な芳香は獣の感覚を狂わせる。

　まるで水飴の中を泳いでいるようだった。

　それからは時間が酷く停滞する。

　向こうとの距離が近付くにつれ、

　それが“子連れ”であることも分かってきた。

　子供を連れた獣は気性が荒くなる。尚のこと、絶望的な気持ちになった。

「あ、こっちだよ。居た、居たよ、トワ」

　グエンは耳を疑った。

　これが噂に聞く、〈幻術〉というものだろうか……？

　その子供の声は次第に近付いて来る。

　男の子と女の子の微笑ましい会話だが、今は単に不気味なだけだ。

　荷物を置いたことが悔やまれる。

　ただ、ひとつだけ――これから会う人物に渡す一通の書状。

　それを失っては、なんのためにここへ来たのか、

　ここまでの苦労が水泡に帰す。

　剣の鞘をそっと置き、“闇夜に淡く光る刀身”を恵まれた体で隠し、

　グエンは息を殺して身構える。

　しかし、それはまさかの光景だった。

「変だね。誰か居たのかな？」

　年端もいかぬ、少年と少女が向こうの草陰から

　ひょっこり現れたのだ。

　先ほどまでグエンが腰を下ろしていた切り株を見て、その少年は言った。

「もしかして、忘れて行ったのかな？」

　すると少年は、おもむろにグエンの荷を解き始める。

　飛び出すか否かをグエンが迷っていると、美少女がそれをたしなめた。

　伝え聞く噂話では、化かす女は絶世の美女と決まっている。

　しかし、それにしては歳が若過ぎる気もする。

「焚火の跡があるからさ、今日はここで休まない？　トワも疲れたでしょ」

「それは……そうだけど」

　美少女は伏し目がちに少年を見ていた。

　グエンは奇妙に思う。

　人間らしい……いや今は、どこからどう見ても人間の子供だが、

　しかし理屈に合わないことが多過ぎる。

　ここまで〈妖獣〉に襲われず、

　あんな子供が無事に来られるものだろうか。

　そもそもに“気配”が、

　“あの女の子から発せられる波動”が――

　“人のもの”ではない！

　グエンは剣を左手に構えたまま、木陰からゆっくりと体を離す。

　やはり刀身は、自ら発光しているように見える。

「――誰！」

　トワは目光鋭く、その影を射抜く。

　切り株に腰を下ろし、早々と休憩していたウィルフレッドは

　男の姿をそこに確認すると慌てふためいて、その場に尻もちを付いた。

「だ、誰だッ！　な、何回来ても、トワは絶対に連れて行かせない！」

　グエンは思った。

　なんだか違うぞ、と。

「……お前たち、〈浮民〉か？」

　ふたりは目を丸くして、互いに顔を見合わせる。

「おじさん、追手じゃないの？」

　グエンは答えかねる。

「追手、ではないが……お前たち、誰かに追われているのか？」