アヴァロン ～天上の大地～

工房街 グラテスク

~side episode~「ラーセン＝マドラスカ」

　余裕が焦りへと変わったのは、対象を見失ってからである。

　ラーセンは、対象を追跡する『土』魔法・《探査》で

　詳細に把握していた二人の位置を急に掴み損ね、

　苛立ちよりも疑問が生じていた。

　“ある建物”に入ったところで、ぷつりと糸は切れている。

　ラーセンの脳裏に浮かぶのは、

　《探査》を遮断する『風』の魔法・《妨害》の存在だ。

　あの王都を震撼させた、先日の“技術者たちの大量亡命事件”と同様に、

　彼らを手引きする者が居るとすれば、事態は面倒になる。

　長引かせるために、ここまで尽力したラーセンであるが、

　確保出来ない可能性が生じたとなると、話は違ってくる。

「こおんな鉄臭いところまで、私たちを引っ張り出して、結局ダメかい。

　そいつは本当に迷惑な話だよ、大尉さん。

　この失態を、一体どうしてくれるんだい？」

　アハハハハ、と甲高い声が、雑踏に響きわたる。

　傍を通りがかる誰もが、その赤い羽衣を纏った若い女に視線を注いだ。

「あーあ。また、いちからやり直しだ。こりゃ大変だねえ」

　その女――ライラック＝レイスは、眼のやり場に困る豊満な肢体を、

　先ほどから男たちに、ちらつかせていた。

　彼女の纏った衣装は、すぐに分かるほど透けており、

　その下に最低限の“覆い”を残して、バデットやら

　真面目なフェイスやらを、先ほどから楽しそうに、からかっている。

　彼女の金色の長い髪は、紐で結えて団子状にまとめている。

「真面目な話、どうするんだい。ようやく見つけておきながら、逃がした、

　なんてことになったら大尉さん、

　あんた、相当まずいんじゃないかい？」

　まるで他人事のように冷笑する、この女――カーナ＝カーナは、

　〈フェルド系民族〉の特徴である白くて彫りの深い顔立ちと、

　“東”の大陸に住む〈ネフィル系民族〉の特徴である、

　銀色の髪を併せ持っていた。

　そんな彼女たちを、どうか、ひと目見ようと、

　ちらほらと野次馬が集まり始めている。

　カーナもライラックも、その性格に多少の難があるが、

　両者ともに眼が覚めるほどの美系であった。

「――で、お抱えの“騎士様”は？」

　そう言って、挑発的なライラックは

　今度はラーセンに攻撃の矛先を向ける。

「さすがの“騎士様”も、お手上げかい」

　ラーセンも、ちらりと彼女を見たが、

　こちらは相手にしない、といった風に、

　多くの人が行き交う大通りにやがて視線を移す。

　このグラテスク周辺には〈赤の船団〉と称する“空賊”の一派が存在し、

　定期的に軍が摘発に乗り出すことも、しばしばだ。

　工房街グラテスクには政府が知り得ない“秘密の抜け道”があることは

　周知の事実で、逃亡の可能性はいくつも挙げられる。

「騎士様の《探査》は不発かい？　ああん？　

　……なんとか言ったらどうだ。そんな、暑苦しい仮面なんか、

　とっとと脱いじゃいな！　見てるこっちが不快だよ！」

　ラーセンは、ちらりとライラックを見る。

　そして、皮肉たっぷりに言った。

「少しは自分の足で歩いたらどうだ？

　人を頼っていると、自慢の皮膚が、たるむぞ」

　かああっと、ライラックは瞬時に真っ赤になる。

　そしてこれまで以上にラーセンは、汚い言葉で罵りを受けた。

　それを耳にした真面目なフェイス少尉などは信じられないといった風に、

　美女の唇から湧いて出る陰鬱な言葉の数々に、

　悲鳴を上げて震え始める。

「ライラック、お止(よ)しよ。――かの輝かしい〈治安維持機構〉も、

　これを見る限り、大したこともなさそうだ。

　“栄光”は、もはや過去の話」

　と、こちらはあくまで冷笑を崩さない。

　さすがのラーセンも、カーナのこの言葉には心が動いたと見える。

「……ふふ。その仮面の下で、どんな顔をしているのさ。恐ろしいよ」

　しかしそれとは裏腹に、カーナは笑っていた。

「そろそろ建設的な話をしようじゃないか。

　おおよそは掴んでるんだろ？」

　バデットはそれを聞くなり、

　大量の唾を飛ばして一息にまくし立てる。

「やはりかッ！　それは間違いないんだな、カーナ！」

「……カーナ？　大尉さんに、そう親しげに呼んで頂いて光栄だよ。

　だけど私もライラックも、大尉さんの“手下”じゃない。

　その辺を、どうか勘違いしないで欲しいね」

　するとバデットは、ぐうと唸って

　「カーナ、“さん”」と卑屈に呼び直す。

　階級はバデットの方が上であるが、

　彼女たちは陸軍お抱えの〈魔法使い〉だ。

　ただでさえ数少ない中の、更に強い力を持つ〈魔法使い〉ともなると、

　それだけであらゆる面が優遇される。

「その……それで、カーナ、さん……あいつは分かるんだろ？

　知っておきながら、わざとそうしているんだろッ！」

「さあ、どうだか。でも《探査》は使っているよ。

　それも広範囲に、大規模にね。とても密度の濃い、

　私が大好きな『土』の香(かおり)がするもの」

　まるで大蛇に睨まれたような、背筋が凍る思いを誰もが味わう。

　それはラーセンとて例外でない。

　いや、彼だからこそ――〈守護精〉が『土』の精霊のラーセンだからこそ、

　バデットやフェイスが感じる以上に、堪らない悪寒が彼を襲っていた。

　カーナは『風』の精霊を〈守護精〉とする、

　一流の〈風使い〉だった。

「いいか、本当のことを言え」

　バデットは神妙に向き直る。

「小細工は、一切なしだ。

　……ラーセン殿、ヤツらの居所を、知っているか？」

　ラーセンは悪びれずに言った。

「建物に入ったところで切れています」

「そこまで分かって、どうして報告しないかあッ！

　俺は本作戦の指揮を任された、作戦指揮官だぞ、作戦指揮官ッ！

　この俺になぜお前は――」

　ラーセンは、そんなバデットを軽くあしらうように

　「確かではない」と簡潔に述べる。

「でも、そいつは変だよ。だって《妨害》の気配は感じられないもの」

　それを聞いて、ラーセンは驚きに満ちた。

　『風』の魔法を得意とするカーナが言うのだから、

　それは間違いないのだろう。

　しかし、ならばなぜ――

「地下？」

　ラーセンは足元をふと見る。

「バデット大尉。この下を、“水道”が流れているのではないか？」

　すると脇で控えていたフェイスが出番とばかりに口を挟む。

「工房街グラテスクでは、普通の街で使うそれよりも、

　多量の水を常時使用しています。

　よって、街の地下には広大な水路が巡らされており、つまりは――」

「ええい、もうよい！　水路の行き着く先だ、ヤツらはそこに必ず出る！　

　とにかく、お前はもう行けッ！」

　散々に怒鳴り散らし、フェイスをすかさず走らせようとするバデットを、

　ラーセンが冷静に引き止める。

「正門は固めているようですし、

　注意を向けるのは塀の中ではなく、外でしょう。

　おそらく賊が目指すのは〈惑いの森〉。

　外周に沿って、兵を配置するのがよいと思われます」

「……意見を述べてよろしいでしょうか」

　フェイスがかしこまってバデットではなく、

　“ラーセン”に伺いを立てる。

「水道局から水路図を取り寄せた方が、この場合よろしいかと思われます」

「今は時間が惜しい。それに取り寄せたとして、

　それが現在も正しいかは分かりません。

　穴から出てくれば私の《探査》で判明します。

　――この場合、我々がしなければならないのは、

　すぐに動ける体制を構築することです」

「そんなもの、言われなくとも分かっておるわ！　

　フェイス少尉、待機している連中を連れて、ただちに街の外だッ！　

　いいか、どんな手を使っても許す、ゼッタイに逃がすんじゃない！

　いいな、分かったなッ！」

　脳内を満たす多量の興奮物質が、

　バデットを異常なまでに高揚させている。

　そして彼は今一度、フェイスに“最重要事項”を念押しする。

「生かして捕えろ。必ずだ。死んでしまっては意味がない」