アヴァロン ～天上の大地～

工房街 グラテスク

工房街 グラテスク．3

　入り組んだ路地に入ったところで、ウィルフレッドは二の腕を掴まれた。

　咄嗟のことに抵抗出来ず、真っ青になって顔を上げると、

　それが〝フード付きの茶色いコート”と、

　自分と同様の出で立ちをした、謎の人物だった。

「ウィル！」

　悲鳴にも似たトワの声を遮るように

　「こっちだ」と、その男は間髪入れず言い放つ。

　フードの奥から覗かせる男の顔は、今ではすっかり馴染みとなった

　〈ナザル系民族〉の特色が色濃く表れていた。

　男に続き、ウィルフレッドとトワは職人が作業する工房内を、

　次から次へと走り抜けた。この辺りは路地と建物が一体化しており、

　風通しが極めてよい。

　ウィルフレッドらが土埃を立てて傍を過ぎると、

　酷く酒焼けした声で職人たちの怒号が飛び交う。

　「またか」と聞く辺り、これが日常の光景なのかもしれない。

　ひとしきり駆けた後で、そこに突如現れた、

　廃棄された大量の鉄くずの山に身を隠す。

　往来からは三人の姿は遮られて見えない。

　男はサッと振り返って、ふたりを見た。

「……まさか、“活動家”か？」

　すると男はようやく、その幼い顔をまじまじと見つめる。

　ふたりの身長に対して、大き過ぎるフードは後ろに倒れ、

　ウィルフレッドとトワの紅潮した顔が露わとなる。

　ウィルフレッドは息を荒くさせ、

　「活動家って？」と切れ切れに尋ねた。

「……では、ないだろうな。それなら、どうして追われる？」

「そんなの知らないよ！」

　ウィルフレッドはすっかり青褪めて、天を仰いだ。

「こんなことになるって分かってたら、街に寄らなかったのに……入口って、ひとつだけなの？」

「そっちは止めておけ。ダメだ、おそらく」

　放置された大量の鉄くずの山から、

　男は身を乗り出して周囲の状況を伺う。

「ここを出て、どうするつもりだ」

「〈惑(まど)いの森〉に行く」

　すると驚いた様子で男は、ウィルフレッドを見た。

　〈浮民(ふみん)〉になるには、ふたりは若過ぎる。

　ウィルフレッドが考える以上に、そこは過酷な土地なのだ。

　男はまた視線を向こうにやる。

　とそこへ、ウィルフレッドがコートの下に手を突っ込み、

　ジャラジャラと鈍い金属音をさせると男は敏感に反応した。

「銀貨を五枚、これでどう？」

　彼の手の平に乗せられた数枚の銀貨を眼にすると、

　男は不敵な笑みを浮かべた。

「あるにはある。ただし“十枚”だ。ひとり、“十枚”だ」

　ウィルフレッドは腰を降ろし、小さな革袋をひっくり返す。

　まるで夜空の星を散りばめたように相当数の銀貨の山が、

　石畳の上に築かれた。

「二十枚でいいの？」

　そして、地面に落ちた銀貨の一枚一枚を

　大事そうに数え出したウィルフレッドが、トワには辛かった。

　彼女が実際にお金を見たのは、ほんのつい先日のことだったが、

　それがどんなに大切な物であるかは、ひしと感じていた。

　それは昨日の夜、ウィルフレッドが、わずかな月明かりを頼りに

　二日分の収支を手帳に記載する光景を、彼女は目撃している。

　もう、その蓄えも残り少ない。

「――お金、取るんですね」

　すると初めて男はトワに注意を向ける。

「ナザルの人たちは、困った時は助け合う、って聞きましたけど。

　でも、あなたは違うんですね」

　数える手がピタリと止まり、

　ウィルフレッドは驚いて眼を丸くした。

　トワは、怒気を含んだ強い語調で、目前の男を見据えている。

「あんたは“フェルド人”だ。縁(えん)も所縁(ゆかり)もないし、

　同志でもない。そもそも助ける理由はどこにもなかった。

　“それ”を着ていなければ、それまで、さよならだ。

　第一、どうしてあんたが“それ”を着ている。

　その服は、あんたたち――“フェルド人”が身に付けていい物ではない！」

　トワの瞳が揺らぐ。

　彼女は、それを一時忘れていた。

　自分の容姿が、彼らの瞳にどう映っていたのか――

　ナティカの両親が自分に向けていた複雑な感情は、それだったのだ。

　異邦人である彼らを、辺境の地へと追いやった、

　白い肌・金の髪色の〈フェルド系民族〉の特色を持つ彼女は

　彼らにとって憎むべき対象だ。

　男の冷淡な物言いは、トワにそれを再認識させることになった。

「なんなら向こうに突き出したっていいんだ。俺は困らない」

「トワ、いいんだ。しょうがないよ。だって、このままじゃ捕まっちゃう」

　トワは、なにも言えなかった。

　やがて、ウィルフレッドが銀貨二十枚を数えて男に手渡す。

　それを改めることもせず懐へしまうと

　「付いてこい」とだけ言って、男は時機を見計らって飛び出した。

　ふたりが慌てて続く。

　するとなんと男は、ごった返す往来を堂々と歩き始める！

「ばれやしない」

　耳元でそう呟くと、男はフードを被る仕草をして見せた。

　その刹那、重厚な甲冑を纏った衛兵とすれ違う。

　まるで生きた心地がしなかった。

　しかし、男が指摘した通り、街にこもる熱気と暑苦しい装備とで、

　額に大量の汗を浮かべる衛兵たちは、

　ウィルフレッドとトワに気付くことなく、

　そのままふたりの傍を通り過ぎたのだった。

　ほどなくして、彼らは石造りの建物に滑り込んだ。

　店内は〈ナザル系民族〉の男たちがたむろする、騒がしい酒場だった。

　熱気がこもり、吐き気がするほどの異臭がした。

　男は慣れた風に、店主に小声で何かを注文する。

「これを」

　そして、店主に渡されたのは、黒いタオル。

「……なに、これ？」

「それを目に巻け。お前たちが、“政府の犬”じゃない保証は、

　どこにもないからな」

　男がウィルフレッドの手を引いて、ウィルフレッドがトワの手を引いて、

　三人は一列に繋がって、騒がしい店内を恐る恐る踏み出した。

　視界を遮ると周囲の喧騒がよく聞こえる。

　真昼時から酒に溺れる男たちの歓声。

　まるで要領を得ないそれらは、

　部外者である自分たちに向けられているように思えた。

　狂気の宴は、ふたりがその場を離れても尚、遠くの方で響いている。

　やがて湿った空気がウィルフレッドの頬を撫でた。

　下方から、淀んだ冷たい風が吹き込んでくる。

　街の下を流れる巨大な〝地下水路”は

　人との縁のように複雑に絡み合い、それは地上へと繋がっていた。