アヴァロン ～天上の大地～

工房街 グラテスク

工房街 グラテスク．1

「だからお姉ちゃんたちに、もう一回泊まってもらうの！」

　そう言って、ナティカはトワに身を寄せる。

容姿のまるで異なる二人だが、まるで長年暮らした姉妹のように

　互いに心を許し合っている。

　幼い彼女に出会ったのは、ほんの昨夜のことだった。

　工業都市ルンスタットにて、性質(たち)の悪い羅馬車(らばしゃ)引きに騙されて、

　法外な運賃を請求された挙句、荒野に放り出され、

　〈妖獣〉がうろつく危険な闇夜を命からがらウィルフレッドとトワが

　横断していると、なんと幸運にも彼らのキャンプに遭遇する。

「ねえお姉ちゃん、いいでしょ？　今日も、

　ずーーーっと、ナティカと一緒だよ！」

「なんて聞き訳のない子。そんなこと言うなら、もう連れて来ないよ」

「えーっ、やだ！」

「おおい、ウチの小さなお姫様！　また泣いたら、変わるかもしれないぜ」

　若い男が茶化すと、ナティカは頬を膨らませる。

　彼女の目尻には、まだ真新しい涙の跡が残っている。

　ウィルフレッドとトワが出て行くことを急遽知ったナティカは、

　門前で火が点いたように泣き出したのだった。

　ウィルフレッドとトワは、フードの付いた茶色のコートを羽織っている。

　他人の注意を引かないようにナザルの民が自発的に着るそれは、

　彼らの好意で貸してくれたものだ。

「どうせ用事があったんだ。気にすることはない」

　アルパの手綱を握りながら〈ナザル系民族〉の特徴を持つその男は、

　後ろ向きになって気さくな笑みをウィルフレッドに向ける。

「困った時は、お互い様ってこと。

　俺たち〈流民(るみん)〉は昔からそうやって、

　助け合って生きてきたんだからな」

「おお、ガキが生意気に言いやがった」

「ああッ！　ホントじゃねえか、このクソジジイ！」

　ウィルフレッドの隣に座る若い彼もまた、

　居心地悪そうにする自分たちを、しきりに気遣ってくれる。

　その膝元には集落の女たちが編んだ織物が、いくつも重なっていた。

　羊毛で織られたそれは絨毯マットらしい。

　これをグラテスクの問屋に卸し、

　彼は代金を受け取らなければならない。

「ほらナティカ、お姉ちゃんを困らせないの」

「だって……」

　アルパに引かれる馬車はカタコトと音を立て、

　小刻みに絶えず上下する。馬車を覆う煤けた幌(ほろ)には

　ところどころに虫食いの穴が空いていて、

　そこから真っ青な空が透けて見えた。

　母親に咎められた少女は、再度トワを見る。

「もっと遊びたい。ねえ、もっとゆっくり走ってお父さん。

　これだとすぐ着いちゃうよ。お姉ちゃんはそれまで、

　もっともっと、もーーっとナティカと遊ぶの！」

　はあ、と母親は深い溜め息をついた。

　立ち上る煙がまるで霧のように、その“街”を覆っている。

　耳を澄まさずとも、あちらこちらで産業の音が聞こえてくる。

　工房街グラテスクは、各工房に掲げられる看板〈ノミと金槌〉に

　代表される通り、国内屈指の物作りの街だ。

　石・鉄・銅の加工は、もちろんのこと、

　最近は専(もっぱ)らガラス工芸が盛んである。

　街には新進気鋭の工房が続々と旗揚げされ、

　自慢の〈高炉〉を挟み、文字通りの熱戦が日夜繰り広げられている。

「光る苔を辿れ。〈ひび割れの幹〉の根元に、それは必ず群生する。

　〈ひび割れの幹〉は直線上に根付く性質があるから、

　それを辿った先に〈浮民(ふみん)〉の集落はある。

　――いいか、〈ひび割れの幹〉を目印にするんじゃない。

　その“根元に苔があるか”で判断するんだ」

　別れ際に、アルパの手綱を引いていた男――ナティカの父が、

　ウィルフレッドに言った。

　これからウィルフレッドとトワが向かう先、

　陽の光が届かない〈惑(まど)いの森〉の奥深くには、

　〈フェルド系民族〉の統治を快く思わない〈浮民(ふみん)〉と

　呼ばれる人々が暮らす村があった。

　その小さな共同体はいくつかに分かれており、

　広大な森の中に数ヶ所点在している。

「ね、お風呂行こう。それくらい最後にいいでしょ、お母さん？　

　前に行った、真ん中の大きなお風呂だよ」

　ナティカは無邪気にそう言って、トワの腕を掴むと小躍りする。

　するとナティカの母は

　「よかったら、どうですか」と、控えめにトワを誘うのだった。

「え、本当？　やったあ、お姉ちゃん行こう！　

　すっごく、すっごく大きいんだよ！」

　トワは困ったようにウィルフレッドを探す。

　茶色いフードに覆われたウィルフレッドの顔は、

　すぐにそれとは分からない。

　彼は離れたところにて、ナティカの父と兄と、

　今後のことを真剣に話し合っている。

「でもお店に行って、品物を卸してからね」

「えー！　それっていつになるの？」

　微笑ましい親子のやり取りを、トワは羨ましそうに眺めていた。　

　母親の優しさに包まれるナティカが、とても幸福そうに思えた。

「――じゃあ、お姉ちゃん。ここで待ち合わせだよ。

　絶対、ゼーッタイ、お風呂一緒に行こうねッ！」

「あの、すぐに終わると思いますので」

　振り向いて、離れていくナティカが叫ぶ――

「絶対だからねッ！」

　親子は、ウィルフレッドと話し込んでいる父と兄に近付くと、

　そっと耳打ちする。一家はウィルフレッドに親しげな笑みを向けると、

　村の女たちが編みあげた絨毯マットと、

　わずかな作物の入った麻袋を肩に担ぎ上げ、次第に遠退いていった。

「お風呂行くの？」

　すぐにも駆け寄ったウィルフレッドが尋ねると、トワは首を振る。

「え……じゃああの人たちに、黙って行っちゃうの？」

「私は、もう関わらない方がいいと思うの。これ以上は甘えられない」

「……そっか。だったら先に“お礼”を渡しておくんだったよ」

　トワは、はっとした。

「お礼って、お金のこと？」

「平たく言うと、そういうことかな。銀貨を何枚かね。

　だって、あんなにお世話になったんだから、なにもないと悪いよ」

「……ごめんなさい。私、そんなこと全然気が付かなくって……」

「でも仕方ないよ。もしかしたら、その方がよかったのかもしれない。

　もしも僕たちが捕まって、お金をもらって逃がしたって変に疑われたら、

　あの人たちは大変だもの」

　それを聞いて、トワはいくらか救われた気がした。

　ふたりはフード付きのコートを目深(まぶか)に被り直し、

　雑多な人種が入り混じる往来を歩き出した。

　同じような格好の人間が、通りのあちこちに居る。

　ふたりは束の間、遠くから仕入れに訪れる商人御用達の露天を

　流れるように早足に眺めた。

　ここに出ている露店は、その全てがガラス工芸品を売る店だった。

　それは指の先に乗せられるような極小サイズの品から、

　両手でようやく持てる、巨大な細工まで様々ある。

　色は温かみのある“赤”と、空をイメージさせる“青”が主流。

　今、こうして二人が見ている品物が何割か増しで、

　いつの日か、遠方の街でも同様に売られるのだ。

　余談であるがグラテスクで交渉する商人は、“素人”とされている。

　工房街グラテスクで金を出し惜しむ商売人は、

　決して成功しないのだ。