31/129

旅立つ日に．1

　かまどの炎は静かな寝息を立てている。

　その上には湯を張ったヤカンが、コトコトと音をさせる。

　こちらでは手作りの安楽椅子に深く腰掛けたウィルフレッドの祖母が、

　自分の部屋で気持ちよさそうに、うとうとしている。

　なんとも穏やかな時間が流れていた。

　――トワは息を呑む。

　窓から入る柔らかな陽を受け、その一箇所が、

　どこか神秘的な印象を帯びていた。

　大いなる存在をそこに、彼女は知覚する。

　床に跪き、熱心に祈りを捧げるラナ。

　彼女の前には、ささやかな社(やしろ)があった。

　靴音に気付き、ラナはふと顔を上げる。

　――そしてしばらくそのまま、両者は時間(とき)の流れを奪われた――

　いち早く帰還したのはトワだった。

　彼女は見ていて気の毒なほどに唇をわななかせると、

　部屋の外で、落着きなく視線を彷徨わせた。

　その尋常でない彼女の様子に、ラナは次第に可笑しくなった。

「ふふ。なあに、一体どうしたの、トワちゃん？」

　ラナは、彼女の視線の先にある“信仰の象徴”を見た。

　華やかさなど微塵もない、手彫りの木片が組み合わされただけの、

　それは小さな“門”だった。

　フェルド公国では、豊饒の女神〈シャラザード〉を筆頭に、

　流水の女神〈イリア〉、

　太陽を司る女神〈ニサン〉の三女神を広く祭っている。

　一方で、男神はというと、女神ほどの人気はなく、

　強いて挙げるとすれば雷神〈イスメラルダ〉と、

　その弟である風神〈オーダイン〉が軍人の信仰を集めている。

　しかし、その兄弟神が司る『雷』や『暴風』といったものは、

　大地が雲の下に入る〈流水の季〉に起こる自然災害で、

　生活する人々にとっては悪事を働く、

　手の付けられない“破壊神”に他ならない。

　そういった、自然を司る神々を、荘厳な雰囲気の中、

　凝った装飾で彩られた教会で像の前に跪き、一心に祈りを捧げる

　フェルド人にとっては、ラナが信仰の対象としている

　手彫りの小さな“門”は、とても奇異なものに映ることだろう。

「あ、これかい？　これは〈黄金の門〉……とでも言うのかね？　

　ま、もっと上手い言葉があるはずさ。この“門”はね、トワちゃん、

　繋ぐ場所なんだ。“門”の向こうで人が生まれ、こっちの世界で

　死んでしまうと、この“門”を通って向こうの世界へ還っていく。

　人によっては、それから出て来ない。

　この“門”をくぐる人は、みっつの道に分かれるとされている。

　ひとつは、その人が生前に犯した罪の贖罪が終わるまで、

　果てしのない苦行が続く道――」

　トワの心臓は、激しく波打っていた。

　大いなる存在に人が祈りを捧げる瞬間を、彼女はその時初めて見たのだ。

　それはとても神秘的で、声掛けを決して許されない厳粛な空気が

　あの時のラナには、確かに流れていた。

　ラナは不思議そうに、そんな彼女を見つめている。

「すみません……お部屋に勝手に入ってしまって」

「あ、なあに、これかい？　そおんな！　なあんにも。全然いいんだよ」

　ラナはゆっくりと、大きくて丸い尻をなんとか持ち上げた。

「さあて。ウィルは、ちゃーんと仕事してたかい？」

「あの、ヨギノツキのことでしたら、裏の森で、その――たくさん」

「そうかいそうかい。じゃあ、今夜は美味しい天ぷらが食べられるね」

　そう言って、ラナはトワの前を通り過ぎていく。

　安楽椅子に揺られ、気持ちよさそうに眠る祖母を素通りして、

　台所のテーブルに上がっている編みカゴを彼女は覗き込む。

「あらあ、随分と小さいのまで採ってくれたね。こいつは、可愛いや」

　真鍮のボウルに湯を張り、トワが持ってきた編みカゴをひっくり返すと、

　裏山で採れたヨギノツキをラナは、残らずボウルに移す。

　夕食の準備には、まだ時間がある。

「なにか、つまむものが欲しいね。そろそろ、おやつにしようか？」

　大抵の家庭がそうであるように、ウィルフレッドの家もまた、

　一日二食だった。この一帯では朝と夜の食事を繋ぐ合間に、

　二度の軽食を取る習慣がある。

　――しかし、実を言うとトワは、

　この家で出される朝食と夕食の量の多さに参っていた。

　この二日間、外の厠(かわや)へ行く機会が格段に増えた。

　そしてこの苦い経験は、ラナにも当時あった。

　ここに嫁ぐ以前、彼女は確かに細かったのだ。

　長時間寝かせていた、もちもちとした練った小麦粉を

　ラナは地下室から持ってきて、それを細かくちぎっては、

　熱した落果油に次々と放り入れる。

　ぱちぱちと小気味よい炸裂音をさせるのは、

　生地に混ぜたウルの実が弾ける音だ。

「トワちゃん、おいでよ」

　長い採箸をトワに預け、ラナは後ろの戸棚から古紙を取り出してみせる。

「色が変わったらもう大丈夫だ。上げてもいいよ」

　きつね色になった、ひとつひとつを丁寧に古紙に乗せながら、

　トワは尋ねる。

「もし失礼でなかったら、先ほどの〈黄金の門〉のこと……

　私に詳しく教えていただけませんか？」

　突然の申し出に、ラナは驚いた。

「……それは、いいけど。でも違う国の“教え”だよ？

　フェルドの人たちには、ちょっと……理解出来ないと思うけど」

「お願いします」

　ラナは、腑(ふ)に落ちない、といった表情をする。

　が、すぐに「勉強熱心な子だね」と感心し、嬉々として話し始めた。

「ナザルが信じている“教え”には、女神〈シャラザード〉といった

　偉い人の名前が出て来ない。ただ、レンヴァイナ最位僧は〈階層〉に

　最も近付いた人として、今でも尊敬を集めている。

　でも“門”を一度くぐった向こう側の人を、未だにどうこう言うのは

　とっても失礼に当たるんだ。だから特定の名前は“教え”に出て来ない。

　イストゥール＝レン＝ヴァイナね。それで、レンヴァイナ最位僧」

「でも、神様が居るって聞きましたけど、おばあさんから」

「そうだね、神様みたいな人は居るよ。でも名前はない。

　誰にも分からない、と言った方がいいかな。

　向こう側の人、って、学のない私たちはテキトーに呼んでいるけどね」

「向こう側の人って？」

「そのままの意味さ。こちら側の人ではないってこと」

　ラナは予期した通りの、彼女の反応を確認すると、楽しそうに笑った。

「向こうの世界は、私たちには手の届かないところなんだ。

　だから僧侶が厳しい修行を日々積んで、少しでもそこへ近付こうとする。

　そうすると向こう側の人の眼に留(と)まる。

　この世界で死ぬと、その人には、みっつの道があると言われている。

　ひとつは犯した罪の贖罪で、果てしない苦行が待っている道――

　もうひとつは修行が足りないとして、私たちの世界に送り返される道――

　そして最後のひとつは、向こう側に居る人の眼に留まって、

　その世界に留まる道――私たちは、これを“最も尊い道”としている」

「ラナさんも、向こうの世界に行きたいんですか？」

　「どうだろうねえ」と言って、

　ラナは悪戯っぽく投げ掛ける。

「私は……戻って来てもいいかな、なんて思っている口だよ。

　ふふふ。こういう不届き者は結構居るもんだ。だから毎日そうやって

　“門”の前で告白するのさ。苦行の道は、やめとくれって」

　古紙には〈湖魚の糞〉と揶揄される

　ナザルの素朴なお菓子が山盛りされている。

　ラナが細かく生地をちぎっては油鍋に放り入れ、

　トワが菜箸を使って適当な頃合いで拾い上げる。

　陽に照らされた二人の顔は、まるで風景のように溶け込んでいた。

「聞いて欲しいことがあるんです」

「なあに。どうしたの？」

「私は、学校の生徒なんかじゃありません。

　違うんです、それは全部嘘です」

　トワは、ぎゅっと唇を噛みしめる。

「私は……私は小さい頃から、ずっと訓練を受けてきた“兵士”です。

　光の届かない王都の地下で、人を傷つける魔法をたくさん覚えました。

　君は人じゃない、“兵器”だって！　

　だから、なんとも思わなくていいって、だから私ッ！」

　言葉は、そこで中断された。

　彼女は両の手で顔を覆い隠し、ラナの視線から逃れた。

「私、たくさんの人――本当に酷いこと――」

　迫力に圧倒されて、ラナは呼吸すら忘れていた。

「見てください」

　そう言って彼女は静かに服を脱ぎ、

　その左胸に刻まれたナザルの秘術――〈炎の刻印〉をラナの前に晒す。

「おばあさんから聞きました。これは“ナザル”の人たちに伝わる

　禁忌だそうです」

　それは一部で知られる“ナザルの秘術”だった。

　〈刻印〉に携わる者は、当時の“ブルイ”と呼ばれた国に住む

　フレニア人と、彼らを密告した同胞の手によって殲滅(せんめつ)され、

　それらの忌まわしい惨劇の様子は“ナザル”の人々の間では、

　固く封印されていたのだった。

「本当にそれが、あの〈刻印〉かい……？」

　トワは頷いた。

「そんなまさか！　それをどうしてトワちゃんが！」

　そしてトワもまた、自身が固く封印してきた忌まわしい記憶を

　今一度呼び起こすのだった。

　それを彼女がするには、大いなる勇気と、

　受け止める多大な覚悟が必要だった。