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太陽の実．6

「ウィンダムに住む者は〈風の民〉と呼ばれる。だから余計に

　争いの炎が嫌いなんだろう。炎が各地に飛び火して、

　やがて消えゆく運命にあるのは私たち――『風』の力だ。

　そして、やがては『水』が絶え、やがては“大地が滅ぶ”。

　そうなればこの『天上の大地(アヴァロン)』は終わる。

　悪い話ばかりで、お嬢ちゃんには申し訳ない」

「いえ……それでも私は知りたかったから。

　知らないままは、もうイヤです」

「ああ、私もそう思うよ。知らないよりは知っていた方がいい。

　――自分が犯した“罪”も」

　ウィルフレッドの祖母は、すっかり冷めてしまった緑茶を一口すすった。

「私は、“息子”に気付いてやれなかった。ピットを知っているね？　

　ピットには才能があったんだ。ちゃんと見ていてやれば、

　その時に気付くはずだったのに、私も爺さんもそれをしなかった。

　……お嬢ちゃん、『魔導』がどういうものか、知っているかい？」

「魔法じゃなくて、『魔導』ですか？」

　祖母は険しかった表情を崩し、そっと笑ってみせる。

「――『魔導』は、教え、導くものだ。魔法は自然に現れる力だ。

　今では混同されるようになったけれど『魔導』は古くからある

　“教育の仕方”なんだ。それは魔法を使えない者にも等しく

　享受されるべきものだ。魔法を教えるのが魔導教育じゃない、

　“人を正しい方向へと導く”のが『魔導』の本質だ。

　〈魔法使い〉と〈魔導士〉は違う。

　私も爺さんも、ただの〈魔法使い〉だった」

　祖母の胸中には、まだ幼かった頃のピットが

　家の中を駆け回る姿が浮かんでいた。

「……今からでは、遅いんですか？」

　まるで予想外の衝撃が彼女を打ちつけた。

　祖母は、まじまじとトワの顔を眺める。

「はは！　それはまったく、お嬢ちゃんの言う通りだ！」

　そう言って祖母は、恥ずかしそうに表情をくしゃくしゃにする。

「ずっとそう思っていて、いつの間にか、シワだらけになってしまった。

　――でもね、この年になると恐れるようになるんだよ。

　頭より、足の方が付いて行かないのさ。お嬢ちゃんも、

　今にきっと分かる」

　そう言った彼女は、

　これからトワが支払う“代償”を、よく知っていた。

　その上で発言したのだ。

　もっと生きてみなさい――と。

「孫は、お嬢ちゃんを好いとる」

　今度はトワが、ふと放った矢に刺された気がした。

　そこに痛みはなく、驚きに満ちた。

「私はもう、“ウィンダム”の人民ではない。

　だから孫がそうしたように、お嬢ちゃんを見て、判断しよう」

　ウィルフレッドの祖母は、にっこりと笑いかける。

「あなたは優しい子だよ」

　今まで必死に我慢してきたものが、堰(せき)を切って外側に溢れ出た。

　彼女は“アナスタシア”を思い出し、“ラナ”を思い出した。

　そして、自分が最も辛い時、いつも傍に居てくれた“ママ”の、

　穏やかな表情が不意に甦り、トワは声を上げて涙した。

「精霊と人間とでは、相性がまた違うようだね」

　そうして、二人は眠りに就いた。

　潤ませた瞳を無理に瞑(つむ)り、トワの脳裏には様々なものが

　浮かんでは消え、浮かんでは消えたが、いつの間にか、

　彼女は深い安らぎに落ちていった。