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太陽の実．5

　今から四十四年前、レグナス暦の元年――

　ひとつの争いが終わった。

　いや、“区切りがついた”と言うべきだろう。

　私と死んだ爺さんは、元は“ウィンダム自治共和国”の軍人だった。

　“ウィンダム”は世界の中心にある小さな島さ。

　当時の私たちは女王の命を受け、このフェルド公国の平定に務めていた。

　私たちの祖国は、とても不思議な国でね。

　自分たちの国の大事より、“世界の安定”を第一に据える。

　余計な御世話かもしれないけれど、それが『天上の大地(アヴァロン)』にとって

　最もよい選択を、ウィンダムは長い歴史で採ってきた。

　この国から土地をもらい、新しい生活を始めていた私と爺さんは、

　ウィンダムの再招集を受け、“南”にあるフレニア大陸に

　従軍するところだった。

　新しい土地に居ながら、なぜそれに縛られたかと言えば、

　爺さんが行くと言ったからさ。ひとりで帰りを待つのは

　当時の私に耐えられなかった。

　私も若かったんだ。

　その昔――フレニア大陸には、ふたつの大国があった。

　“ユミル”と“ブルイ”。

　私たちが向かったのは、ユミルの方だ。

　ユミルは〈ナザル系民族〉が治める国家だった。

　お嬢ちゃんに打った〈刻印〉、これは〈魔法文字〉の一種だ。

　家の柱に印字するのと同様に、彼らは人の体へ向けて〈魔法文字〉を

　印字する。ユミルでは〈刻印〉が横行していた。

　それに耐えうる者は極めてわずかだ。

　〈刻印〉に耐えられなかった者は、苦しみの内に生涯を閉じ、

　そして、限られた一部の〈魔法使い〉は絶大なる力を持った。

　この『天上の大地(アヴァロン)』は、

　『火』・『風』・『土』・『水』の、四つの精霊によって成立している。

　どれか一方の力が強大になると、このバランスは簡単に崩れる。

　戦争が始まると、『火』の精霊の力が増す。

　すると『風』の精霊の力が極端に弱まる。

　そうなると今度は、餌にする『風』の精霊が居なくなったことで、

　『土』の精霊の力が増していき、

　『水』の精霊・“ウンディーネ”を大量に食い始める。

　しかし、“彼女”がサラマンダーを餌にする量は、ほんの僅かだ。

　だから世界は『火』で満ちるように、

　初めから宿命付けられている――

　この状態が長く続いてしまうと、世界は大きくバランスを崩す。

　だから誰かが調整する必要があるんだ。

　これは“ウィンダム”にしか出来ない。

　あの国は『天上の大地(アヴァロン)』の統治者なんだ。

「いよいよ〈刻印〉の話になるね」

　羅馬(ラバ)の油を使用した、昔ながらの置き灯篭(とうろう)が、

　部屋の全容を、ぼうっと照らしていた。

　周囲には汗とも油ともつかない、獣の独特な臭気が立ち込めている。

　二人はベッドに腰掛け、向き合って話をしていた。

　眠気はなかった。

　トワには、全てが衝撃的な内容だったのだ。

　布団を体に巻き付けたウィルフレッドの祖母は中央に火鉢を置いて、

　トワに当たらせる。

　〈豊穣の季〉に入って間もない今の時期は、屋内でも身を切るような

　冷たさが絶えず襲っていた。

「全面的な即時降伏と、〈刻印〉に携わる全ての者の生命を、

　私らは要求した。だが多くの国がそうであるように、

　ユミルが要求を呑むことはなかった」

　祖母が目を見開く。「戦争だ」

「ウィンダムが強気に出られるのは“圧倒的な力”があるからだ。

　お嬢ちゃんも知っているだろうが、ウィンダムには最も気高い

　〈魔獣〉が居る」

　トワは、それを知っていた。

「……〈竜〉ですね」

　その神々しい姿を、祖母は鮮やかに脳裏に生み出していた。

「そうだ。神に仕える〈神竜〉たち。

　どんな魔法も効かず、どんな砲撃にも耐え得る強固な鱗――

　そして、塞がる全てを打ち払う〈竜〉の吐息――」

　そこで祖母は大きくせき込んだ。

　トワは手にしたコーヒーカップを慌てて置き、

　彼女の背中をそっとさする。

　祖母はその場にうずくまり、苦しそうに礼を述べた。

「思い出したら熱が上がってしまった。

　ありがとうよお嬢ちゃん、優しいんだね」

　心配するトワを向こうのベッドへ押しやり、彼女は続ける。

「私たちは〈竜〉の背に跨(またが)り、立ち塞がる艦隊を

　次々に打ち払った。それは造作もないことで、ただ時間の問題だった。

　だがそれも、わずか二日で雌雄(しゆう)が決し、やがて戦場は

　地上へと移る。私たちは双方の被害を最小限に聖都エーギルを

　最短で直進した。

　その聖都の堅固な城壁でさえ、上空から侵入する私たちには

　意味を成さなかった」

　火鉢に置いた真っ赤な炭が、まるで不吉な物であるかのように

　トワの瞳に映った。

「〈ドラウニール戦竜隊〉。それが所属した隊の名前だ。

　戦場から遠い日々を送っていた私と爺さんは、最後に彼の地へ

　降り立った。地面から舞い上がる赤土は湿り気も重みも、

　空から見えていた通りにまるで感触がなかった。

　そこはフェルドとはまったく異なった、渇いた寂しい大地だったよ」

「そこで、戦争が始まった……？」

　祖母は深く頷く。

「空は散っても美しいけれど、陸では凄惨な現場がそこに残る。

　最後に降り立った私たちの前には、血の道がずっと続いていた。

　そして、道に倒れていた彼らの顔には〈刻印〉が一様に押されていた。

　それはこの世のものとは思えない、おぞましい光景だったよ」

「そんな……そんなにたくさんの人が……」

「いや、それは〈刻印〉じゃなくて、それに似せた、ただの“入れ墨”だ。

　彼らは戦いに赴(おもむ)く時、灰汁で模様を描くんだ。

　それはラナから昔聞いたよ。彼らのは、ゲン担ぎの呪(まじな)いだ。

　これもラナから聞いた話だけど、彼らが〈刻印〉を打つのは

　戦いのためではなくて、神と語らうためだったらしい。

　〈刻印〉を打たれた者は高名な僧侶となって、民衆を導く役目を負う。

　――私たちとは捉え方が根底から違っていた。

　それでも彼らが戦いに赴くのは事実だ。ひとりの〈祭璽者(さいじしゃ)〉を

　作るのに、おびただしい犠牲者が出るのもまた事実だった」

　トワの心中は複雑だった。

　この呪われた〈刻印〉は、神と交信する力だったのだ――

「悲劇は聖都を陥落させた後に起こった。ユミルという国は姿を消し、

　ウィンダムはその後の統治を“ブルイ”に委ね、私も爺さんも、

　大半の〈竜騎士〉とともに国へ帰った。

　もちろん、人々が不当に蹂躙されることがないように、

　こちら側の使者を残して。

　――だけど、恐れていた事態が現実となる日がやがて来た。

　“ナザルの民”が信じていた神を、“ブルイ”は真っ向から否定した。

　そして、迫害が始まった。こうなることは分かり切っていたのに。

　けれど私も爺さんも、その一戦で疲れ切ってしまったんだ。

　いくつもの戦地を歩いたけれど、あの戦いは、

　なにかが違っていたんだよ」

　祖母はぐったりして、壁に力なく寄り掛かる。

「〈刻印〉に関わる者は、悲惨な末路を一様に遂げた。

　私は今になって思うんだ。おそらく、それをけしかけたのは

　“ウィンダム”だ」

「……どういうことですか」

「これはあくまで私の予想だよ。事情に疎(うと)い私たちが、

　〈刻印〉に関わる者を見つけるのは困難だ。

　だからブルイに代わってもらったんだろう。ヤツらは草の根かき分けて、

　たったひとりを見つけ出す」

「じゃあラナさんたちは、一体どうなったんですかッ！」

「ウィンダムがフェルド公国に掛け合って、

　大量の移民者を受け入れてもらった。私たちの、せめてもの罪滅ぼしさ。

　ラナは移民の二世だよ。当時のことは、覚えちゃいない」

　ウィルフレッドの祖母は布団をかぶって丸まりながら、

　トワをじっと見つめている。

「どこに打たれたんだい？　〈刻印〉は」

　トワは躊躇いながら、無言で服をはだける。

　か細い身体に凍えるような冷気が纏わり付き、彼女は小刻みに震える。

　――露わになった少女の白磁の肌に、独特の書体で〈魔法文字〉が

　円形に綴(つづ)られていた。そしてその周囲には炎のような

　奇妙な痣が広がっていた――

「これを私、除(と)りたいんです、大キライなんですッ！」

　祖母は彼女の服を戻させた。

　そして、やりきれない感情を深い溜息で表す。

「残念だけどね」

　トワの表情が曇る。

「一度〈刻印〉を打った僧侶は、その生涯をかけて、

　神に仕えなくてはならないそうだ。

　なにか別の方法があればいいんだろうけど、おそらくは、そうなんだろう。

　これは〈契約〉と呼ばれる類だろう。ウィンダムにも実はある。

　〈竜騎士〉は〈竜〉と〈契約〉を結び、ようやく操れるようになる。

　おそらくはそれも〈火の民〉が用いる〈契約〉なんだろう。

　〈契約〉には、力と引き換えに必ず代償を伴う。

　絶大な力を持つウィンダムの〈竜騎士〉も、その輝かしい生涯は、

　ほんのわずかだ」

「……私のも、そうなりますか」

「その痣は大きくなるよ。引き出した力に呼応して。

　お嬢ちゃんの胸に刻まれた印は確実に“生命を蝕んでいく”ことだろう」