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太陽の実．4

　トワは眠れない夜を過ごしていた。

　それは〈ペイダックのぐつ煮〉に入れたヴリュン

　【地獄を意味するフレニア大陸原産の香辛料】の所為かもしれない。

　彼女はラナから貸してもらった大きめの寝巻きを羽織っている。

　これは、ラナが細かった頃の服らしい。

　部屋は闇に包まれている。

　薄く欠けた月が、窓からこぼれていた。

　トワは考えていた。

離れ離れになってしまった“友人たち”のことを。

　そして、“青い髪の少女”のことを。

　彼らを想うと、トワの胸は痛んだ。“ホーム”と呼ばれていた、

　なにもない、あの窒息しそうな監獄の中で、

　逃げ果(おお)せた自分を、さぞかし恨んでいることだろう。

　その夜、トワは、

　押し潰されそうな罪悪感で満たされていたのだった――

「眠れないようだね」

　気配を感じて、隣のベッドをトワが仰ぎ見ると、

　ウィルフレッドの祖母が、こちらへ体を向けていた。

　仄かな月明かりで、祖母の姿がはっきりと見える。

「昨日より不安定だ。悪い夢でも見たかい？」

　なんのことか分からず、トワは押し黙る。

「あんまりお嬢ちゃんの〈気〉が乱れると、

　家に住み付いたシルフィが驚いちまう」

　そう言って、祖母はにっこりと微笑んだ。

「お嬢ちゃんの力は、ちょいと大き過ぎるね」

「……あの、シルフィって、なんですか？」

　すると祖母は当然のように

　「『風』の精霊さ」と答えた。

「“シルフ”じゃなくて、“シルフィ”ですか？」

「“ウィンディー”、“サラエ”、“シルフィ”、“ノーマ”。

　どれも精霊の愛称だ。そう呼ぶと、ヤツらの機嫌がよくなる」

　そうしてウィルフレッドの祖母は、かっか、と小さく笑った。

「お嬢ちゃん。〈刻印〉を打ったろう？」

　トワの顔が青褪める――

「お嬢ちゃんが来る前から、やけに精霊がざわついていた。

　昔に知った気配だからね。まさかと思ったが……その呪法が

　まだ生きていたとは。それは“人が触れてはならない力”だ。

　お嬢ちゃんは、それを知っていたのかい？」

　トワはもう恐ろしくて、子供のように震えた。

「どうやら、知らなかったみたいだね。なにも知らないお嬢ちゃんに、

　そうさせたのは、ろくなヤツじゃないよ」

　トワは徐々に呼吸を整えていった。

　心臓が、うるさかった。

「おばあさん……知っていますか、“それ”について」

　祖母は困った顔をする。

「さっきも言った通り、それは人に過ぎた力だ。

　“打った男”を、お嬢ちゃんは覚えているかい？」

「男、ですか」

「ああ、女でも男でもさ。おそらくは、赤い肌をしていただろう。

　そいつは“ナザル”に伝わる禁忌だからね。他の人間が、

　おいそれと持ち出せる代物じゃないんだ」

　ナザル――

　その単語は、彼女には特別な響きがあった。

「教えてください。私、なにも知りません。少しでも知りたい」

　トワは、向き合う覚悟を決める。

「この……〈刻印〉のことを」

　祖母は、忌まわしい過去の亡霊が

　彼女の内に確かに存在することを認めた。

　やがて訪れる安息の日まで、固く封印してきた自身の陰惨な記憶を、

　祖母は包み隠さず、その全てを彼女に伝えようと思った。