アヴァロン ～天上の大地～

太陽の実

太陽の実．3

　トワは、イストゥールという男を紹介された。

　〈ナザル系民族〉の名を持つ彼は、ラナの甥である。

　細身だが、がっしりと締まっている。肌は赤い。髪も赤だった。

　それでもラナと比べると、肌の色がほんの少しだけ、薄まった気がする。

　早くに結婚しており、ルンスタットの近くにある〈流民(るみん)の街〉で、

　彼は妻と子供と三人で、つつましく暮らしていた。

　ここで働くようになって、十年の歳月が過ぎていた。

　ラナはトワを手招きする。

「いいかい？　これからトワちゃんにやってもらうのは、剪定(せんてい)だよ」

　今にも崩れそうな小屋の、備え付けの大きな道具箱から

　ラナが取り出したのは、両手でようやく持てる巨大な鋏(はさみ)。

　長い歴史を物語る赤錆が、刃の全体に付着している。

「びっくりだろう？　これだけ大きいと、まあそうだろうね。

　マルドラの枝は太いから、このくらいじゃないと刃が立たないんだ」

　ラナは楽しそうに、トワに大きな鋏を持たせてみる。

　やはり彼女は、その重量に苦労していた。

「この辺りは、“ラレスタ”がやっちまった後だから、私たちは向こうだ」

　ラレスタは、先ほど紹介されたイストゥールの愛称だ。

　彼は、イストゥール＝ラ＝レスタ、それで“ラレスタ”である。

　ちなみにラナは、ラトゥーナ＝イ＝ヴェラで、

　ここに嫁いで来る前は“イヴェラ”と呼ばれていた。

　彼女を古くから知る者は、嫁いだ今でもそう呼んでいる。

　|イストゥール(寺院から贈られる名)＝|ラ(姓)＝|レスタ(親が付ける名)

　となる。

　ラナは、“ラレスタ”が剪定した一本をトワに見せた。

「いいかい、この剪定(せんてい)って作業は去年の今頃から、

　その伸びた分の枝を切る作業なんだ。そうしないと太陽の光が

　届かなくなって、赤く色づかないし、小さい実になってしまう。

　マルドラは、小さいとダメなの。売り物にならないの」

「この鋏(はさみ)で……切っちゃうんですか？」

　せっかく成長した部分を削ぎ落とすのは、トワには信じられなかった。

「そうだよ。遠慮なくバッサリ行くの。迷いは禁物ね。

　私が見ていてあげるからさ」

　……トワは真剣な表情で、ラレスタが剪定したマルドラの樹の前に立ち、

　なにひとつ見逃さないぞと真新しい切断面をじっと眺め、

　それらを頭に叩き込む。

　天の声にも似たラナの助言が、そんな彼女を後押しする。

「いいかい？　果実が出来るところを想像するんだ。

　慎重に、でも大胆にね。“パッ”と一瞬の閃きだよ。

　――さあ、“スパッ”と“スパッ”と！　ほら、そうやって

　ヘタに切っちゃうと、樹を傷めるよ！　切るって一度決めたら、

　遠慮なしに“グッ”と入れるの！」

　擬音(ぎおん)が次第に多くなる。

　擬音が自然に出るということは、それは言葉では説明出来ない

　経験が必要であることを暗に示している。

　しかし、ラナが手を出さず、あえて静観しているのは、

　実を言えば、トワに剪定(せんてい)させているのは

　果実の付き具合が悪い樹であるからだ。

　ラレスタが、この一帯を放置しているのは、まさにそのためである。

　彼はとにかく、バンバンと、“切って切って切り倒さないこと”には、

　到底間に合うものではなかった。

　気が遠くなりそうな、壮大なこのマルドラ畑で、

　優良な果実を付ける樹が優先されるのは当然のこと。

　この作業は経験が必須で、そこで新たに人を雇うことも難しい。

　だが大概は、ラレスタとウィルフレッドの父とで全てやってしまう。

　ゆえにラナは、やってもやらなくても、結果に影響を与えないのである。

　間違いが決して起らないように、

　ひとつひとつ慎重に確かめるトワと違い、彼女は気楽である。

「少し休憩しようよトワちゃん」

　やはりラナは気楽に、どこからか敷物を持ってきて、

　先ほどまでトワが剪定していたマルドラの樹の下に敷く。

　多少でこぼこしているが、太い枝が日陰になって心地よい。

「マルドラ、トワちゃん食べたことあるかい？」

　トワは首を振る。

「ここにあるんですか？」

「去年のアルコール漬けだったら、倉庫にたくさんあるんだけど、

　ナマの方はちょっとねえ……〈流水の季〉の直前に出来る果物だから、

　遠くの方だと手に入れるのは難しいか。大陸が雲の下に入っちゃうと、

　どうしても、街の間の行き来がしにくくなるから」

「どんな果実なんですか？」

「そうだね……とっても大きいよ。トワちゃんの頭ぐらいあるかね」

「それ本当ですかッ！　そんなに大きいのが……？」

　トワは、頭上に広がるマルドラの太い枝を見上げ、ふと思う。

　自分の頭が、あの枝にたくさん　ぶら下がるとすると……。

　ラナは得意気に答える。

「それが“魔法”なんだよ」

「魔法？」

「そうさ、『風』の魔法。だから、ウチの農場で作るマルドラは、

　どこの農場のマルドラよりも、ひと回りも、ふた回りも大きいんだ」

　そう言ってラナは、

　編みカゴの中からサンドイッチの入った包みを取り出す。

「私にはよく分からないけど、家のと同じ原理で自然と吹くらしいんだ。

　ばあちゃんの具合が悪いと今ひとつなんだけど、でも確かに

　下から上へ向かって、まるで揺りかごのように柔らかな風が吹く。

　だから安心して、ウチのマルドラは大きく実を付ける」

　一帯には、やはり〈魔法文字〉が印字されていた。

　大地に直接描くのである。

　即席でない大地への永続印字は、非常に高度な技能を要求される。

　『風』の〈魔法文字〉を印字するには、

　『風』の精霊の力を強め、『炎』の精霊の力を弱めなければならない。

　だがそれには『水』の精霊の力を強め、

　『土』の精霊の力を弱める必要があった。

　その一方で、力が片方に偏ってしまうと自然界の調和が乱れ、

　周辺に悪影響を及ぼしかねない。

　故に“緻密で美しい計算式”が必要となるのだ。

「ウィルの学校行きを賛成したのは、実は私なんだ」

　さっと顔を上げて、トワはラナの表情を窺う。

　その声には苦悶が現れていた。

「ウィルに、たくさん勉強してもらって、ゆくゆくは、

　ばあちゃんに代わって、この農場を継いで欲しかった。

　ばあちゃんもあの通りで、あまりよくないからね」

　ラナは続ける。

「よくは分からないんだけど、“魔法”ってのは専門家じゃないと

　分からないじゃないか。私たちじゃ、どうしたって教えられないだろう？　ばあちゃんに家で教わるより、王都の偉い先生の方がいいと思うだろう？　ね、そうじゃないか？」

　ラナは真摯に、トワに同意を求める。

「実際どうだい。向こうの学校じゃあ、一体どんな勉強をするんだい？」

　トワは、分からなかった。

　すぐには答えられず、しばらく沈黙する。

　そしてようやくひねり出した返事は、

　「いろいろと……その、精霊とか」と、曖昧なものだった。

　それを聞いたラナはしばらく沈黙する。

　“精霊”と言われたところで、彼女にそれが理解出来ようはずがない。

　やはりその分野を、母親の彼女が伺い知ることは決して出来ないのだ。

「ごめんね、変なこと聞いて」

　するとラナは一転して笑顔を作る。

　彼女はトワと一緒に作ったサンドイッチを美味しそうにほおばった。

「うん、とっても美味しい！　食べなよ」

　まだ葉も茂らない、寂しいマルドラの樹の下で、

　自家製の葉玉と飴玉葱と、薄くスライスしたペイダックの燻製肉を

　惜しげもなく入れたサンドイッチをほおばりながら、

　二人は会話に大輪の花を咲かせた。

「ウィルったら、もう“ピット”そっくり！　私がここに嫁いできたのは、

　ピットが十歳の時で、それはそれはもう、彼はとっても

　元気な男の子だったの。それで二人は馬が合うのか、ウィルは

　ピットが家に来ると、傍からもう離れないの！　

　彼も本当によく可愛がってくれて。――そしたらウチの父ちゃん、

　それがまったく気に入らないって。自分より、

　ピットを父親と思ってるんじゃないかって！　

　夜中にね、ぼそっと私にそう洩らすの！　

　それがもう……可笑しくってさあ！」

　　雲は我が真下にあり！　

　　　太陽は我が傍にあり！　　

　マルドラは、その愛情を一身の受け、果実を大きく成長させる。

　そして人の親もまた、その愛情を一心に授け、我が子の成長を見守るのだ。

　トワには今日、ほんの少し、そのことが分かった気がした。