~side episode~ 「 ウィルフレッド と 父 」
父と息子のエピソードを挿入します。この重要な話を忘れていたなんて、ホント、どうかしてるぜェェェ！（汗） ……申し訳ありません（いろいろと）。
“工業都市ルンスタット”は、
ウィルフレッドの家から最も近い街である。
街の規模は中くらい。主要な産業は機械を使って大量生産される織物だ。
この周辺は水はけがよく、乾燥していて、綿花の栽培も盛んである。
ここもやはり、街の全体を厚い石壁が覆っている。
人口が増える都度に壁を切り崩し、そして少しずつ拡張していく。
整然と、計画的な成長を続ける王都キンバリーを参考に、
わざわざ専門家を招いて「美しい工業都市」を
ルンスタットは目指している。
しかし実際のところは、急ピッチで進む突貫工事により、
当初の都市計画から逸れて大きく突き出る箇所が出たり、
街の有力者の意向を受けて、奇妙に入り組んだ路地になってしまったり、
そしてなにより彼らの頭を悩ませたのは、
職を求めて街に流入する、大量の〈流民〉たちだった――
そこは彼にとって、見慣れた光景だ。
〈流民〉専用の井戸は、常に込み合っている。
また下水の整備も立ち遅れているため、糞尿はあちこちで垂れ流しにされ、
辺りは酷い悪臭を放っていた。
ここは人目を遠ざけるように寄せ集められた街の最奥、貧民区画――
ウィルフレッドは“父”に連れられ、
貧相な〈ヤガラ【粗末なテント】〉がひしめき合う貧民区画を
慣れた足取りで闊歩している。
美しい王都に住み慣れたウィルフレッドは、
この鼻が曲がりそうな臭気と久しぶりに出会った。
「ねえ父さん。いくらなんでも、この時期は値上がりしているんじゃない？
どうせなら、もっと早く買いに行けばよかったのに」
すると“父”は
「葉玉じゃない、飴玉葱だ」と、ぶっきらぼうに言う。
ウィルフレッドは納得した。が、よくよく考えてみると、
飴玉葱を蒔く時期は、気温が一年で最も上昇する八月だ。
出荷できるサイズに成長するのは、それから約三ヶ月後。
飴玉葱は寒い時期にならないと糖分を出さず、食べられないほどの
“辛み”と“苦味”が出てしまう。
そうなってしまうと商品価値はゼロだ。
「だって、飴玉葱はもっともっと先だよ。そんな時期の種なんてあるの？」
父はそれに答えなかった。
確かに、これから行くところに目的の種があるかどうかは、
行ってみないと分からない。これが街の中心にある〈中央市場〉なら
確実に入手可能であるが、そちらは格段に値が張る。
すぐにも必要となる葉玉の種は既にある。
髭人参の種もある。飴玉葱の種はまだ必要ではないが、
どうしても父は、ウィルフレッドに買い付けの現場を見せたかったのだ。
ウィルフレッドの父――“イワン”は、やがて足を止める。
そこに看板はない。
薄汚れた男がひとり、〈ヤガラ〉の前に座っているだけだ。
「飴玉葱はあるか」
イワンはその男に尋ねる。
「……気の早いことだ。葉玉を蒔く前に、もう飴玉葱の話か」
そこは〈種屋〉と暗に呼ばれる、
作物の種を取引する不認可の露天商だった。
ここには〈種屋〉の他、鶏やペイダックの雛はもちろん、
観賞用の鳥まで扱う〈花子〉と呼ばれる露天商や、
骨董に交じって刀剣や銃を売る商人も居る。
彼らは馴染みでないと、その正体を決して明かすことはない。
「あるのか、それともないのか」
背の高いイワンの顔を眩しそうに見上げた男は億劫そうに
「数は」と尋ねる。まばらに抜けた男の黄色い歯の隙間から、
ひゅうひゅうと空気が抜ける音がした。
イワンはウィルフレッドの横顔を見る。
「いくらだ」
「3でいいよ」
一粒3フェースは破格値だった。
これが街の〈中央市場〉であるなら、5～7フェースはする。
「百もらおう」
「ほう、少ないね。じゃあ300フェースだ」
「どのくらい引く？」
「そうさな、ま、いいところ……20だな」
「40だ」
それを聞いて、男は深い溜め息をついた。
「あんたとは毎年のことだから、いちいちするのも面倒なんだ。
280フェースで手を打たないか？ それでも破格値だよ」
「去年と同じ品質ならな」
「品質は、毎年確認済みだ」
するとイワンは一蹴するように鼻をならす。
「……だから、去年は値引いたろう。今年はもう関係ない」
イワンは、ウィルフレッドを再度見る。
そんな二人のやりとりを、ウィルフレッドは離れた地点にて眺めていた。
自分とは、まるで関係ない話と、ウィルフレッドはどこかで思っている。
イワンは話が上手くなかった。
息子にどう伝えたらいいものか、彼にその言葉はいつも出てこず、
どうしても舌足らずとなってしまう。
「種を三百にしよう。全部で780フェースだ、どうだね？」
父は自身の行動で、一切を伝えようと思っていた。
「――凄いや！ 本当に、父さんの言う通りになっちゃった！」
結局、今年作る分の全てを購入してしまった。
種は保管が難しく、返品は受け付けない。
これで家に帰ったら、ラナの小言が待っていることは間違いなかった。
種の受け取りは後日。
二人は貧民区画を抜け、そのまま中央の商店街へと入る。
始休暇が始まって、買い物に訪れた親子連れの姿が目立つ。
通りに軒を連ねる肉屋、魚屋、八百屋、雑貨屋――
とりわけ今の時間帯は、軽食を扱う屋台の前に行列が出来ている。
教会の頂きに冠する大鐘が、澄み切った青空に響き渡る。
正午を迎えたのだ。
「イワン！」
イワンとウィルフレッドは声の方を振り向いた。
「景気はどうだいイワン」
「まあまあだ」と、やはりいつもの調子で父は
ぶっきらぼうに男に答える。
「最近はよく聞くぞ、お前のところのペイダック。型がいいって評判だ」
その男は、ルンスタットの〈中央市場〉で働いていた。
〈中央市場〉はどこの街にもあり、近隣の農家は一括で、
そこに農産物を卸している。作物の卸値は“国内共通”で、
王都キンバリーの〈中央市場〉が各々の収穫量の予想を見立て、
それは毎年の五月と八月に発布される。
「そろそろ忙しくなるな。人は足りているか？ 紹介するぞ」
「いや結構だ」
「そうだ、アイツは？ あの去年紹介した若いヤツ……
ダメだ、名前が出てこない」
「マニエルか？」
「おお！ そう、それだ。今年は頭から更新したんだろ？」
「……よく知ってるな」
「使えないヤツはしっかり覚えておかないと、俺に苦情が来るから困る」
男は陽気である。
こうしてイワンと親密に話しているが、彼は〈流民〉ではない。
〈二等市民〉と呼ばれる、世間一般の“フェルド人”だ。
彼は仕事のない〈流民〉を、忙しい農家へ紹介する業務をこなすうち、
〈流民〉に抱いていた感情を忘れてしまっていた。
彼のような人は稀だ。
「子供か。珍しいな、お前が子供連れなんて」
イワンの腰の辺りにウィルフレッドの小さな頭がある。
「学校は始休暇か。お父さんと一緒に買い物か？」
そう言えば――
男はそう呟いて、ウィルフレッドの容姿をまじまじと観察する。
「坊やの髪も、美味そうな栗色だよなあ」
「父さんもそうだよ」
男はウィルフレッドを見て、イワンの短く刈られたイガイガ頭を見ると
豪快に笑う。
「“栗色の髪の男の子”と、“金色の髪の女の子”なんて、
そんなの珍しくもない。どこの街にだって居るよなあ！」
引っ掛かる余韻を残して、男は去って行った。
ウィルフレッドは嫌な予感がした。
トワに買っていく土産物選びもそこそこに、
彼はすぐにでもその場を離れたかった。
