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太陽の実．2

　その襤褸(ぼろ)の作業着は、彼女には小さかった。

　それはウィルフレッドのお下がりで、

　更に遡ると彼の叔父が着ていたもので、

　また彼の父が着ていた作業着だった。

　両膝、右肘、腹部と、摩擦が生じるところに必ず継ぎはぎが当ててある。

　彼女が着ていた服は、只今たっぷりの石鹸水に浸けてある。

　本日も太陽が、さんさんと照り、穏やかな陽光を大地に浴びせている。

　それを受け、“ペイダック”が喜びの声を上げる。

　いつもの行水が始まったのだ。

　トワは、大量の羽が乱れ飛ぶ鳥舎の中で、

　その光景に圧倒されていた。

　それは彼女が水浴びするには、いささか巨大過ぎる容れ物であったが、

　飼育している全ての“ペイダック”がそこへ入るとなると、

　ほとんど芋洗い状態に近かった。

　とにかく、騒がしい。

　ペイダックは一日の半分をそうして過ごし、もう半分を、

　食事と睡眠とに費やした。

　孵化(ふか)から出荷するまで、わずか三ヶ月。

　ペイダックが孵化して三カ月を過ぎると次第に成鳥の体付きに変わり、

　肉はどうしても固くなる。

　短期間で集中的に餌をやり、運動は最小限に留める――

　その結果として、出荷直前の“ペイダック”は、

　どれもがぷっくりと太り、そして積もりに積もったストレスで

　気性がとても荒くなった。

　鳴き声ひとつ取ってみても、ぐあぐあから、があがあに変貌する。

　この合鴨が順調に行けば、年に四度の定期的な現金収入があるのだ。

　年に一、二度の収穫に終わる農業と比べると、この違いは大きい。

　一年は、十二の月に振り分けられる。

　農業は〈豊饒の季〉と呼ばれる、三月～十月の“八ヵ月間”に限られた。

　その間、“天を雲が覆う”ことはなく、“雨は一滴も降らない”。

　大陸は、一定の周期を迎えると雲の下へ入る。

　雲の下に入ると、今度は太陽光がまったく届かずに、

　雨が始終降り続く。それが時に洪水を生み、それは稀に雪を呼ぶ。

　この間に大地はその懐に、“命を育む水を蓄える”のだ。

　そして、それを待っていたかのように太陽の光を嫌う、

　〈妖獣〉と呼ばれる人外の者たちが大陸全土に出没する。

　これは滅多にないことだが“魔法を使う獣”――〈魔獣〉さえも、

　人の生活圏内に姿を見せた事例が過去にあった。

　多くの街が厚い城壁に囲われているのは、前大戦の遺産というだけでなく、

　恐ろしい彼らから身を守るためにあった。

　それまで穏やかだった世界は突如として牙を剥き、

　無慈悲に人々に襲い掛かる。

　――それが〈流水の季〉と呼ばれる期間だった――

　人々は、ひたすらに辛抱する。女神の祝福を受けた季節が訪れるまで。

　ゆえに〈豊饒の季〉の始まりを宣言するフェルド公国の〈建国祭〉が

　毎年のように盛り上がるのは、決して催し物のよし悪しではなく、

　喜びを爆発させた人々の熱気に起因するところが大きい。

「どうだい？」

　トワは「凄いです」としか、目の前の壮絶な光景を表現出来なかった。

　近くに居るペイダックが両翼を羽ばたかせると、

　細かな水飛沫が彼女の頬を打ちつけた。

「――いやあ、すごいね！　私はやっぱり勘弁だわ！

　こいつらは、男どもに任せよう、な、そうしなトワちゃん、ね？」

　その猛烈な勢いに辟易したラナが同意を求めると、

　トワは大人しく頷いた。

　そんな女性陣を見て、ペイダックの世話を担当する赤ら顔のマニエルは

　うろたえる。

「も、もういいんですか？　もうちょっと、もうちょーーっと

　見ていったらどうです？　これから餌をやりますよ！」

「餌？　ちょいと、やめとくれ。ここで餌なんかやったら、

　もっと酷くなるだけじゃないか。やめやめ、私はごめんだ。

　さあ帰ろうトワちゃん」

　マニエルは、ここぞとばかりに必死になって食らい付く。

　――が、取り付く島もないといった風に、ラナは一向に取り合わない。

　しかし、そのペイダックに負けず劣らずの勢いにまくし立てられると

　さすがのラナもとうとう根負けしてしまった。

　「また後で来るから」と適当に言い繕って、

　トワを連れてその場を去った。

　実のところ、トワはほっとしていた。

　この時初めて彼女は、“異性の視線”というものを

　はっきりと意識する。

　しかし、それがどういった意味を持つのかは

　まだ彼女には分からなかった。それは不快だった、というだけの、

　実にぼんやりとしたものだった。

　しかし、そんな小さな違和感が晴れるに、

　彼女は時間を必要としなかった。

　なぜなら王都キンバリーが丸々そこに収まってしまうような、

　壮大な“マルドラ畑”のその前に、トワは立ったのである――