アヴァロン ～天上の大地～

太陽の実

太陽の実．1

　脆いね、彼女は。

　思い切って【十三番】に替えてみてはどうでしょう？

　【十一番】は性能こそ優秀ですが、“兵器”としては

　致命的な欠陥があります。

　実にもったいない。

　ようやく〈刻印〉の打てる人間が出て来たと思ったら、

　この無様な結果だ……なぜ、こうも上手くいかないものか。

　つくづく不運だよ、私は。

　【十三番】も〈刻印〉に適性を見せていますが？

　いや、“彼女”をそのまま使う。そちらでは完成度が極端に落ちる。

　アルタイルに伝わる秘術を〈第二研究所〉で調べていた筈だな。

　それはもしや……〈幻術〉と呼ばれる類ではありませんか……？

　人に“幻を見せる”と言う。本当かどうか怪しいものだが、

　試してみる価値はある。こちらの研究内容と交換ということで、

　向こうには手を打とう。

　だが程度が問題だ。果たして向こうの研究が、どの程度なのか。

　その辺りを加減出来るものかどうか。貸しが出来るのは癪だが、

　これしか方法がないとすると――

「起きて、ねえトワ」

　息苦しいほどの動悸がする！

　それは、“悪夢”だった……。

　断片的に自分の夢の中で、おぞましい会話をしていた二人の顔が

　鮮明に思い出される。そのどちらもが無機的な、ただ淡々と

　目の前に置かれた謎について探求する、科学者の顔をしていた。

　そして、ふたりが揃って意見を求める先に、

　“誰か”が居た……。

「トワ、大丈夫？」

　トワが目を覚ますと、

　心配そうに覗き込むウィルフレッドの小さな顔があった。

「これから罠の具合を確かめに行くんだけど、一緒に行かない？　

　もしかすると、掛かっているかもしれない」

　心臓が激しく揺れ動く中で、

　彼女は聞き取れなかったウィルフレッドの言葉を、頭の中で反芻させた。

　辺りは薄闇に包まれている。

　陽が昇る前か、それとも陽が落ちた後か、

　一見しただけでは判別出来ない。

「……罠って、なんのこと」

　彼女のかすれた声は、近くに居たウィルフレッドにさえも

　聞き取りづらいものだった。ウィルフレッドは隣で寝ている

　ばあちゃんを起こさないように、極力声をひそめた。

「来れば分かるよ。どうする？　僕は、ひとりでもいいけど」

　夢の中で、おぞましい会話をしていた男たちが恐ろしくて、

　ひとりきりはイヤだった。

　ウィルフレッドとトワは誰も居ない台所を抜け、

　畑へと続く道を駆けた。

　辺りを静寂が支配し、

　気の早いペイダックさえも甘いまどろみの中に居る。

　躍動を続ける二人の熱い吐息は、一瞬のうちに外気に消化される。

　どちらが先に走り出したのだろう。

　きっかけを作ったのは、おそらく彼――

　見渡す限りの草原を、真っすぐな一本の道が通っている。

　果てしなく伸びる道の上に、きめ細かい土埃が尾を引いた。

　こんなにも走れるなんて“彼女”は思いもしなかった。

　二人は疲労するどころか、さらにその速度を増してゆく。

　草の擦れる音。

　凍てついた空気の神聖な香。

　足の裏に残る、大地の確かな感触。

　肌に受けるそれらの刺激がどれも心地よく、

　“彼女”には感じられるのだ。

　このままでは『風』に溶けてしまう――光の速さで移ろう、

　朝靄の中の神秘的な景観に彼女は漠然とした恐れを抱いた。

　それはウィルフレッドが最も得意とする『風』の魔法・《加速》に

　よるものだった。

　まるで瞬間移動でもしたかのように、

　二人の姿は遠く離れた菜園にあった。

　薄い霧が出ている。

　雄大な【一角山】の上半分は、すっかり覆われて真っ白くなっていた。

　長い〈流水の季〉が明け、深い眠りから覚めたばかりの黒土には

　たっぷりの栄養が蓄えられている。最も収穫時期の早い葉玉でさえも

　種を撒くのはまだ先だ。

　ウィルフレッドが向かったのは、赤い目印が刺さった地点。

　ともすれば、誰にも見つかることなく畑の全容が拝めるその箇所は、

　偵察に来た下っ端が、よく掛かる絶好のポイントだった。

「――あ、居る居る！　ほらトワ、見てよ！」

　ウィルフレッドは興奮気味に前方を指差す。

　示されたその先には、農作業をする者なら誰もが知っている罠――

　〈噛み切刃〉が、その小さな獲物の姿をガッチリと捕えていた。

　干乾びた髭人参に誘われた獲物の白い足に、

　まるで湖魚の歯を想像させる鋭く尖った鉄製の細かな刃が

　がっぷりと食らい付いている。

「ほら、ほらほら！　これが【立ち兎】だ！　もっと近くに来なよ！」

　その赤錆びた刃には、獲物の血が付いていた。

　罠に掛かった【立ち兎】は明らかに衰弱している。

　雪のように真っ白い小さな体躯には、ところどころ鮮血が飛び散る。

　血液を長時間流し続けたのだろう。流出した血液は黒くなって固まり、

　突き刺さった傷跡と〈噛み切刃〉は一体化しているように見えた。

　トワはそれを見るなり、「可哀想」と言った。

　予想外な反応に驚いたのは彼だ。振り返ってウィルフレッドは

　トワの表情を窺う。

「え……？　だ、だってこいつ、畑を荒らす憎らしいヤツなんだ」

「こんなの酷い」

「そんな、酷くないってば！　収穫前の葉玉とか、髭人参とか、

　丸ごと全部やられちゃうんだ。酷いのはこいつらさ。

　ジャコバ【王都の高級レストランなどで臭い消しに用いられる香辛料】

　なんて、もっと酷い。食べないくせに全部荒らしていくんだ。

　まったく冗談じゃないよ！」

　そう言われても、目の前で震えている【立ち兎】を見てしまうと、

　彼女にはどうしても、それが憎らしいとは思えないのだった。

　――トワの顔が途端に青醒める。

「嘘でしょうウィル」

　ウィルフレッドは、のそのそと、落ちてあった大きな石を胸に抱えると、

　身動きの出来ない【立ち兎】に向かって、

　今にも振り降ろそうとしていた！

「やめて！」

「だってこいつ――」

「お願い、やめてちょうだい、ウィル……お願いだから」

　【立ち兎】の柔らかい肉は農家の貴重なタンパク源である。

　しばしば狩猟の対象になる、この【立ち兎】を、

　ウィルフレッドは罠を仕掛ける前日からトワに食べてもらいたかった。

　しかし、トワの悲しげな表情に負け、ウィルフレッドは振り上げる手を

　止める。だが〈噛み切刃〉を外すのは容易でない。

　弱者の代名詞である【立ち兎】でも迂闊に手を出せば、

　無我夢中で立ち向かってくる。

　子供の指ならば、丸ごと喰い千切られてしまう危険さえある。

　結局ウィルフレッドは、渋々そのままに置いた。

　しかし、その【立ち兎】は二人が離れた後で、見回りに来た父が、

　おそらく家に持って帰るだろうから。

　どちらにしても、ウィルフレッドの目的は達せられるのである。

　なにも知らないトワの安堵した表情を見ると、

　ウィルフレッドの心中は複雑だった。家に帰ったら“下処理の現場”に

　彼女が立ち会うことのないように、せめて彼は取り計る必要があった。