アヴァロン ～天上の大地～

優しい風の吹く丘で

優しい風の吹く丘で．3

　その犬は、我が物顔で、道の真ん中に寝そべっている。

　無数の突起が付いた長い舌をべろりと出し、

　大事そうに手桶を抱えるトワをじっと見つめていた。

　ふあふあの柔らかそうな黒毛に、

　ところどころ汚れた白い毛が混じっている。

「あ……女の子。こんなところに人間の女の子が居る」

　犬がそちらに顔を向ける。

　中肉・中背、そして銀の髪色と、その辺りを見て取ると、

　有り触れたこの国の成人男性の容姿であるが

　彼の肌はフェルド人のそれよりも、多少黄色がかっていた。

　その男は、子供なら五人は水浴び出来そうな

　巨大な木桶を井戸の前にて洗っている。

「こんな時間に、お使いに来たのかい？　ペイダックの注文でしょ？」

　トワは、なにも言えなかった。

　大人の男を前にすると極度に緊張して、まるで思うようにならなかった。

　若い男は不審そうに、そんな震えるトワを、じっと眺めている。

「親父さんなら……畑の方に居ると思うけど。

　でも今……なんだか息子が帰って来たらしくて、

　手が離せないかもしれないな。注文なら俺が代わりに受けるけど？

　何羽欲しい？　今は親父さんが居ないから、特別にサービスしてあげる」

　それから男は人のよさそうな笑みをたたえると、

　思いつく限りの美辞麗句を、トワに浴びせ続ける。

　――とそこへ、野太い女の声が響く。

「なーにが、サービスだよバカ」

　若い男は目を見開き、いつの間にかトワの後ろに居た大柄な女に

　心底驚いた。成り行きを見守っていた黒い犬は、

　まるで人間がするように顔を向こうへ背けると、とばっちりを受ける前に

　逃げるようにその場を、そそくさと離れていく。

「お前に、そんな仕事を頼んだ覚えはないけどね」

「げッ！　【一角牛】――」

「ああん？　なんだって」

「い、いえッ！　なんでもありません！　ラナさん。お疲れ様でッす！」

　ラナは、トワを守るように若い男に相対する。

「いつまでも、ちょっかいなんか出してないで、仕事を終わらせてくれ。

　それにこんなに遅くじゃなくて、昼のうちにやっておけって

　いつも言ってるだろ」

　人間を襲う獰猛な獣――【一角牛】のような、

　ラナの巨大な尻に遮られ、トワからは男の姿を確認することは出来ない。

「ごめんよトワちゃん。コイツがこの時間になって、

　ようやく洗い始めるのを忘れていたんだ。

　なにか……変なことされなかったかい？」

「そ、そんな！　まだ、なにもしちゃいませんよ！」

「これからする気だったんだろ。あんた、この子はまだ子供だよ」

「そりゃ誤解ってもんです！　俺は真面目に洗っていただけで……

　ほら見てください、ピカピカでしょう？　羽ひとつない！」

　滴る雫が夕陽を浴び、まるで宝石のように美しく煌めいた。

　その真新しい大きな木桶を、男は自信満々に掲げて見せる。

　ラナはトワに聞かせるように、少しだけ頭をのけ反らせた。

「こいつはウチで雇っている、“赤ら顔のマニエル”ってヤツさ。

　本当に手が早くて、使いに来る子が女と見ると、仕事を放り出して

　すっ飛んで行く。まあここは滅多に女の子が来るところじゃないけど、

　でもルンスタットに行けば有名人さ。店で大酒を飲んでは大騒ぎする、

　はた迷惑なヤツだってね」

　赤ら顔とは一見無縁そうに見えるマニエルは、

　まるでウィルフレッドのようにラナに怒られると、しゅんとした。

　彼は去年のマルドラの収穫の際に雇い入れ、

　これから忙しくなる数日前に、また改めて雇った作業員だった。

　歳が若いので、ラナはなにかと彼の世話を焼いている。

　納屋でほこりを被っていた自分たちの〈ヤガラ【粗末なテント】〉を

　貸し与え、料理が余ると持って行き、マニエルは、

　ここからほんの少し離れたところで生活していた。

「さ、洗ったのなら、あんたの仕事はそれで終わりだろ。

　さっさと自分の〈ヤガラ〉に帰って、酒飲んで寝ちまいな」

　それでもマニエルは、ラナの後ろに隠れたトワの顔を

　もう一度だけ覗き見ようとして、ちょこちょこと盗み見をした。

　――が、ラナの巨体に阻まれてまるで出来なかった。

「ひとりで飲むのが寂しいなら、私が相手してあげてもいいんだけど？」

　矢継ぎ早に「結構です」と言い残し、マニエルは、

　ピカピカになった巨大な木桶を担ぐと一目散に駆けていった。

「……まったくバカなヤツ。ごめんよ、イヤな思いさせちまったね。

　あのバカには後で、きつーく言っておくから。あいつの他にもうひとり、

　ウチでは雇っているんだけど、そっちは自分の家があるから

　残っちゃいないね。明日、ちゃんと紹介しなくちゃいけないね」

「ラナさん、お料理はいいんですか？」

「ん？　ああ、あとは煮込むだけだ。他のはささっと出来るし、

　父ちゃんとウィルが帰って来てからでも大丈夫。火の番は、

　丸芋の皮を剥きながら、“ばあちゃん”がやってくれてる」

　途端に静かになり、

　トワは次第に聞こえてくる“奇妙な声”に気が付いた。

「あれは、なんです？」

　ぐあぐあ、と遠くで聞こえる。向こうの鳥舎の方だった。

「あれが“ペイダック”さ。さっき、あいつが洗っていた大きな桶は、

　ペイダックが水浴びする為のもの。それがもう、一日浸かっただけで、

　ごっそり枕が出来そうなくらい羽が抜け落ちるから、

　毎日欠かさず取り替えているんだ。聞いた話だと、

　古いのは病気するらしいからさ」

　ぐあぐあ、と遠くでも聞こえる。

　トワは、まだ見ぬ“ペイダック”を想った。

「じゃあ、明日それも見せてあげよう。ちょっと臭いけどね」

　石造りの古井戸から一杯の水を汲み、トワはラナの後ろを歩いた。

　足で踏み固められただけの細道は始終ごつごつしていて、

　とても歩きにくかった。その両側ではトワの膝元まで伸びた

　ヨギハコベの群生が、彼女のズボンをさらりと撫でる。

　道すがら、先ほどの黒い犬が、

　先ほどと変わりない恰好で道の真ん中を陣取っている。

　犬は通り過ぎる二人を見ても一向に動じることなく、それどころか、

　舌を伸ばして白い毛に覆われた下腹を無防備に晒け出した。

　ラナはまるで人に対するように、彼に向かって話しかける。

「お前も、危ないと思ったら助けてあげなさい。

　本当にコイツは……いつも見てるだけ」

　呆れかえって、ラナは大げさに示してみせる。

「――この通り、まるで役に立たないの。ねえ“オルト”、聞いてる？

　私は、あんたのことを言ってるんだよ」

　その当の本人は知らんぷりで、だらしのない格好を続けている。

　初めて会ったトワに吠えもせず、また愛想よく振る舞うこともせず、

　彼はひたすらに無関心を決め込む。

「こいつの前世は間違いなく猫だね。それも狩りをしない飼い猫だ。

　“あの誰かさん”と同じで、まったく怒り甲斐がない。

　こっちがバカバカしくなる」

「……この子、噛みませんか？」

　寝そべる犬に怖がるトワを見て、ラナは大笑いした。

　トワは少しだけイヤそうな表情をラナに返す。

「そおんな全ッ然！　まッさか！　噛みつくどころか、

　なんにも出来やしないよこいつは！　アッハッハッハ！　

　【立ち兎】にだって向かって行けないんだもの！」

　ひとしきり笑い、ラナは噴き出る涙を拭いた。

「番犬にもらって来たはいいけど、ずっとこうして眺めているだけ。

　【立ち兎】に畑を荒らされようが野鼠が前を横切ろうが、

　自分は関係ないって顔してる。居るだけで【牙狼】が近寄らないから、

　それで仕事してるって言えるかね……ホント、楽な仕事だねえ。

　それで飯が食えるんだから、私と代わってもらいたいよ」

　ウィルフレッドは、道具を片付ける父をそこに置き捨て、

　乱暴に家の扉を開け放った。

「あれ……あ、ばあちゃん」

「お帰り、ウィル」

　それは、いつもの光景だった。

　ばあちゃんは猫背になって、椅子に座って器用に

　丸芋の皮剥きをしていた。

　テーブルの上で、水の入ったボウルに大量の丸芋が浮いている。

「ね、母さんたちは！」

　ウィルフレッドが台所をキョロキョロするも、

　そこにラナとトワの姿はない。

　釜戸の炎が、静かに揺らめいている。

「もしかして、どこかへ出掛けた！？」

「ウィル」

　ばあちゃんは、孫の顔を久しぶりに見て、

　やはりにっこりとする。

「耳を澄ましてごらん。ほうら、楽しそうな声が聞こえてくる」