22/129

優しい風の吹く丘で．2

　真っ赤に染まった太陽が窓ガラスを通って、

　夕飯の支度をする二人の顔を照らしていた。

　その凹凸(おうとつ)のある安価なガラスは差し込む西日を

　一層穏やかな光にさせた。

　ラナはマッチを擦って釜戸(かまど)に火を点ける。

　瞬時にして大きくなった黄色い炎は、徐々に青い炎となって、

　鍋に張った水を温め始める。

　その不思議な光景は、“魔法”によるものだ。

「ふふっ、これが不思議かい？　これはトワちゃんも知っている、

　“魔法”の力だよ。この家の柱には『風』の〈魔法文字〉が

　印字されているからね。その魔法を使っているのは私じゃなくて、

　“ばあちゃん”ね。でも、ばあちゃんの体調が悪い日は、こうならない」

「これって、誰がやっても青い炎になるんですか？」

「なるよ。魔法が使えない私でも、勝手にそうなるんだから便利よ。

　ほら、これだと中が焼けてなくて、外は真っ黒焦げ、って失敗がないの。

　それと、この家には、外のイヤな匂いが入ってこないでしょう？

　これもそのお陰。……でも変だね、今日のは特別に、

　火力が弱い気がするよ。まあた、ばあちゃんの具合が悪いんだ。

　具合が悪いとこうなの……大丈夫かしら？」

　〈魔法文字〉の印字は、非常に高度な呪法である。

　それを一口に表現すると、緻密な美しい計算式、という言葉が

　ぴったりと当てはまる。

　それを使える者は本人の資質はもちろんのこと、

　それ以上に難解な、専門知識がなくてはならなかった。

　建物に印字するのは、術者の魔力を高める効果がある。

　アナスタシアの〈簡易施療院〉でも『水』の〈魔法文字〉を

　柱に印字していた。

「いきなりだから、なんにも用意出来なくて悪いわねえ」

　ラナは奥の戸棚から、通常よりも、ひと回り小さくて、

　緑色が多少落ちた見栄えの悪い葉玉を二個取り出す。

　これは市場で売り物にならなかった規格外のものだ。

　この去年の売れ残りは、地下の貯蔵庫に大量に保管されており、

　人間が食べるには、そろそろ注意が必要だ。

「ピットの家では、なにを御馳走になった？」

　洗練されたラナの一連の作業に見入っていたトワは、はっと我に返る。

「ピットさんのところでは〈葉玉と羊肉の炒め物〉っていう、

　お肉とお野菜の炒め物と、それから〈尾長鳥の香草汁〉でした。

　どちらもとっても美味しかった」

　ラナは、それを聞くと大きな瞳を丸くさせる。

「へえ本当？　あらら、どうしようかね……ウチでもこれからその、

　〈尾長鳥の香草汁〉をやろうと思っていたのに」

　ラナは少し考えて、まあいいかな、と思った。

「ま。どうせ、あの面倒臭がりのピットだから手早くやったんだろうさ。

　この〈尾長鳥の香草汁〉は、“ナザル”の伝統料理だよ。

　家庭の味って呼ばれていて、その家その家では、まったくの別モノ。

　このウチでは、ちゃんと出汁(だし)からやるんだ。

　さっき鍋に入れた茸(きのこ)と飴玉葱と髭人参と、そしてこれ」

　そう言ってラナは、毛がすっかり毟られた、

　ぷつぷつと小さな突起が付いたペイダックの青白い腿肉を

　向こうの部屋から持って来る。

　大きな盆の上に無造作に置かれたソレは、

　トワの目には酷く生々しくて、正面から見るには抵抗があった。

「どうせ今日やろうと思って、先に羽だけ毟っておいたんだ。

　尾長鳥なんて、そんなのウチにないから、このペイダックで代用するの。

　これもウチで採れたもの」

「……嘘、だってこれって……！」

　“生き物でしょう”、と終いまで口にしないでトワは口ごもる。

「ウィルから聞いてない？　ウチは合鴨(あいがも)もやってるんだよ。

　あれもこれもって手広くやるものだから新しく覚えることがたくさんで、

　もう毎日が忙しい」

　あいがも、という語句を、

　トワは無論知らない。知らないけれど、知った風に頷いて見せるのは

　ウィルフレッドに出会ってからというもの、

　彼女の癖(くせ)になってしまっていた。

「それからコレ」

　そしてラナは、

　足元の暗がりから小さなまん丸の壺を出してトワに見せる。

「王都じゃあ“絶対に食べられない”よ。

　〈千年の味〉だ。さすがにコレは知らないだろう？」

　〈千年の味〉と、その調味料が呼ばれる由縁は、

　継(つ)ぎ足しして作られる特殊な製法にある。

　これはラナがこの家に来る際の、数少ない嫁入り道具のひとつだった。

　母から子へ、子から孫へ――菌(きん)床(どこ)が代々受け継がれ、

　同じ材料・同じ製法・同じ期間を熟成させたところで、

　同じ味に仕上がることは決してない。

　長期発酵させた〈千年の味〉は、とろっとして料理に馴染みやすく、

　どの調味料にもない濃厚なコクが、口いっぱいに広がった。

　〈ナザル系民族〉に脈々と続く秘伝の味である。

「とびッ、きり美味しい！　〈尾長鳥の香草汁〉にするからね！　

　どこの家でも絶対に味わえないような、とびっきり美味しいヤツ！」

　ラナは葉玉を刻んでいき、工程の途中でマッチを擦り、

　もうひとつの窯にも火を点けた。

「……私にも、なにか出来ること、ありますか？」

　包丁を動かす手を止め、ラナはまるで今気付いたようにトワを見た。

「ラナさんみたいに上手に出来ませんけど、でも教えて頂ければ……

　あのッ、なんでもやりますッ！」

「えっと、そうねえ……」

　ラナは困ったように辺りを見渡して、

　「じゃあ、水を汲んで来てくれるかい？　家の裏手に井戸があるからさ。

　脇に狭い小道があるから、その道を真っすぐに進むの」

　トワはそこにあった手桶を胸に抱えると、

　張り切って外へと駆け出していった。