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優しい風の吹く丘で．1

　城塞都市カルセルンから、工業都市ルンスタットを通り、

　工房街グラテスク行きの羅馬(ラバ)車に揺られること数時間――

　尻が、まるで乾燥したパンのように硬直した彼らが途中下車した先は、

　涼やかな風が肌に心地よい、果てしのない大草原の地だった。

　彼を最初に迎えたのは、懐かしい匂いだった。

　陽に照らされる若々しい青草に交じって、鼻を衝くのは鳥糞の匂い。

　彼が王都へ行っていた、わずか一年の間に、多少きつくなっただろうか。

　しかし、それは喜ばしいことだ。

　父の夢は着々と進行中である。

　大草原に佇む小さな木造家屋は、ピットが借りているボロ家と違い、

　しっかりとした造りをしている。

　その軒先では、既に春先の恒例となった湖魚干(こぎょぼ)しがされていた。

　この醜い顔の湖魚――〈潰れ顔〉は、父の弟が定期的に持って来る。

　次男の彼は、十六歳で独立し、遠方の地にて〈漁師〉をしていた。

　そんな真面目な長男と次男と対照に、

　勝手気ままな〈行商〉を続ける三男のピットは

　いつも不定期に家にやって来ては、皆を一様に困らせている。

　去年のマルドラの収穫以来、この家に彼は訪れていないらしい。

　そこで毎年のように繰り広げられる、生産者の長男と彼との、

　仕入れ値交渉の現場は一見の価値ありだ。

　それがウィルフレッドの生家だった。

「帰って来たんだ……皆、元気かな」

　ラナは、ウィルフレッドが戸口に現れるや、

　心臓が止まりそうなほど驚いた。

　また、その息子の後ろに美しい少女の姿を見つけるや、

　彼女の驚き具合は殊更だった。

　ラナはすぐにも家の中へ、ふたりを招き、やかんに湯を沸かし、

　彼女の楽しみである安物の紅茶が金色の髪の少女に振舞われる。

「へえ。“マルドラ”を見にねえ……

　やっぱり王都じゃあ、そんなに珍しいかい？」

「それはそうだよ。ウチの学校だったら、マルドラ農家は僕だけだもの。

　葉玉農家はひとり居るけど、葉玉なんて、どこでも見られるしね。

　それにウチの“マルドラ”は、なんて言ったって、

　すっごく美味しいもの！」

「なーにがオ、イ、シ、イ、だ。一体どの口がそれを言うんだい？

　お前に剥いてやっても、いつも必ず残すくせに」

　えへへと笑って、ウィルフレッドは照れ臭そうにする。

「御飯は？　食べた？」

「うん。ピットの家から“カルセルン”に行ったでしょ。

　お昼はそこで食べて、そのまま羅馬(ラバ)車に乗って来たから」

「お前、ピットの家に行ったのかい……そうだよね、王都からここまでは

　一日で来られる距離じゃないもの」

「うん。ついでにお金ももらっちゃった」

　ウィルフレッドは、腰に提げている小さな袋をラナに見せた。

　あれだけ小銭をジャラジャラさせていた袋は、

　今やすっかり軽くなっている。

「もらった、って……いくら」

　するとラナは眉をひそめる。

「全部で443フェース。

　ピットったら、全部それを銅貨と黄貨で寄こすんだ。

　もうイヤがらせだよ。羅馬車引きの人に渡す時、

　とっても恥ずかしかった」

「バカ。そういうことは、決して言うもんじゃないんだよ。

　ピットは苦しい中で、それでもお前にあげたんだから。

　そんなこと言ったら罰(ばち)が当たる」

　咎められたウィルフレッドは子供の姿そのままに口を尖らせ、

　しゅんとした。

　ラナは溜め息をついて、それ以上ウィルフレッドに言うのを止めた。

「……折角の春休み、

　こんな遠いところまで、御苦労さまだったね、“トワ”ちゃん」

　そう言ってラナは朗らかに笑う。

　“マルドラ”栽培の見学。

　学校の同級生と、トワを紹介したこと。

　ウィルフレッドはここに来るまでの長い道中で父と母につく嘘を、

　必死に練り上げていたのだった。

「私は、“ラトゥーナ”だ。ウィルの母親だよ」

　「ラ、トゥー」と、

　トワは言いにくそうに小声で口にする。

「ああ、“ラナ”でいいよ。どうも呼びにくいだろ。

　こっちに嫁いでからは、皆がそう言う。私は〈ナザル系民族〉だからね。

　ナザルの村々では、トゥー、とか、スゥーとかヌゥーとか……

　小さな『ウ』が名前に入るんだ。

　女だったら、ラトゥーナ、ルトゥーナ、エストゥーラ。

　男だったらイスフゥール、ラスフゥールが多いかね。

　これらは全て、寺院から贈られる名前でね。

　ナザルの村々では、子供が生まれると寺院に行って、

　僧侶から名前をもらうんだ。だから決まった名前が多くてねえ。

　私の村だけで、同い年のラトゥーナは、十二人は居たよ」

「だから家名で呼び合うんだよね？」

　と、ほんのついさっきまで、

　花のつぼみのようにしぼんでいたウィルフレッドは意気揚々と口を挟む。

「母さんの旧姓は、イ＝ヴェラ。“ラトゥーナ＝イ＝ヴェラ”。

　イヴェラさん、って呼ばれていたんでしょ？」

　ラナは、そんな息子の変わりようを見ていると、可笑しくなった。

　ラナは、ふくよかな女性であった。また、おおらかな女性でもあった。

　若い頃はそれなりに細かったらしいが、当時の姿は見る影もない。

　彼女の大きな尻は椅子からはみ出て、

　まるで取って付けたような貧相な椅子の背もたれは

　ギシギシと絶えず軋んでいた。

　ゴワゴワした肌。

　そして、額の上で切り揃えられた前髪。

　それらは〈ナザル系民族〉に見られる、

　燃えるような“赤色”をしていた。

　金・銀の髪色と、白磁のように透き通った白い肌のフェルド人とは、

　まるで異なる容姿を持つナザルの民は今も尚、

　国内の争いの火種が燻ぶる“南”の大陸からの亡命者だ。

　ラナは、興味津々にトワの顔を見つめる。

「本当に勉強熱心な子だ。ウィル、お前もトワちゃんを見習いな。

　学校の成績はどうなの？　遠くに離れているからって、

　遊んでばかりいるんじゃないだろうね」

　するとウィルフレッドは、憤慨だと言わんばかりに

　猛烈な抗議を開始させる。

　ラナは、ころころ変わる息子の表情を眺めながら、

　それを楽しそうに聞いていた。

「――さあさあ、陽が暮れないうちに、父ちゃんにも顔を見せておいでよ。

　きっと鳥舎に居るだろうから。居ない時は畑の方だね。

　それとマルドラ畑は入るんじゃないよ、虫除けの薬を撒いたばかりだ！」

　ウィルフレッドは立ち上がる。

「トワも行こうよ」

「それはダメ。鳥舎は、とーーーっても匂うから。

　綺麗な服に付いちゃったらどうするんだい？　

　トワちゃんは、ここで私と大人しく夕飯の支度。

　お前も来るなら先に連絡ぐらい寄こしなさい。

　こっちは、なあんにも準備してないんだからね。

　それから父ちゃんに向こうで会ったら、ついでに“アレ”も仕掛けるといい。

　また暖かくなったら、段々に来るようになったからね」

「わかったよ。“明日の御馳走”だね！」

　そしてラナは、緊張したままの少女を見て、柔らかく微笑む。

「じゃあ、今日はどこで寝ようかねトワちゃん。私の隣に来るかい？」

「そんなの僕の部屋でいいじゃない。片方のベッドが空いてるでしょ」

「バカ！　一緒の部屋だなんて、なにを言ってるの、この子は。

　それじゃあ向こうの親御さんに申し訳が立たないだろ」

「なんでさ」

「なんで、って」

　そこでラナは急に言葉を詰まらせる。

「……とにかく、そうなの。お前の部屋はダメ、却下」

　ウィルフレッドは尚もぶうぶう言ったが、

　それが母に通ることはなかった。